在公元1399年，燕王朱棣以“靖难”的名义发动叛乱，对建文帝开战，这触发了明朝历史上一场激烈的“南北战争”。当时的建文帝，面对北方多将领投向朱棣的情形，他所能依靠的大将仅有65岁高龄的耿炳文。尽管耿炳文虽然不及徐达、常遇春等人那么闻名，但他也是一位赫赫有名的开国大将，在明朝创业初期与朱元璋并肩作战。他父亲耿君用因跟随朱元璋作战而阵亡后，耿炳文承袭其职位继续为朱元璋征战。
作为一代名将，耿炳文曾多次证明自己在战斗中的才能，如攻取长兴城时，与十万敌军相持一个月，并最终击溃李伯升主力部队。在随后的历次大型战役中，他一直是重要人物之一，与常遇春等人一起攻取中原、平定山西河北，还南征云南。由于他的卓越表现和无数次的胜利，他被封为长兴侯。
然而，当建文帝派遣耿炳文率30万大军（实际只有13万）北上讨伐朱棣时，一系列失利开始显现。这包括驻守雄县前锋九千余人的全歼，以及鄚州失守。这些挫折可能揭示了 耿炳文的一个弱点：善于防守，不擅长进攻；善于消耗，不擅长决战。这种缺陷导致更大的失败。当张宝被俘后，被故意放回，以此放风说要进攻真定，耿炳文便慌忙调动部队，从滹沱河南岸转移到北岸，以保护真定。但就在部队渡河过程中，遭到朱棣奇袭，大乱自相践踏，最终败入城内。
尽管如此，当真定城收缩至坚不可摧状态后，即使连续三日攻击，也未能打破防线，最终撤围离去。而金陵则因为这一次短暂的失败而变得恐慌，将耿炳文撤换，由李景隆接替。此举极其严重，因为李景隆领导下的明军很快又遭到了白沟河惨败，其余兵力几乎全军覆灭。而如果建文帝能够继续信任和利用耿炳 文，就或许能制约燕王，并避免后来的更大挫折。如果不是如此，那么即使是老臣们，也无法阻止整个帝国走向崩溃之路。
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