在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了对建文帝的公开战争，这标志着大明王朝进入了一场激烈的“南北战争”。当时，建文帝朱允炆面临着严峻的局势，他手下的大将已经不多，而北方许多忠于他的将领都投向了朱棣。在这种形势下，建文帝只能依靠他65岁高龄、经验丰富的老将耿炳文来指挥30万大军（实际只有13万人）北上抵抗朱棣。
耿炳文是一位著名的开国大将，其战功赫赫，在明朝历史上占有重要地位。他是安徽凤阳人，与朱元璋是同乡。耿炳文父亲耿君用曾跟随朱元璋作战，在长江一役中牺牲。因此，耿炳文承袭父亲职位继续为朱元璋征战。
在1357年的长兴之战中，尽管敌军十万而自己仅七千，但耿炳文能够坚守一个多月，并最终在常遇春等人的配合下击败敌军五千余人。这场胜利使得耿炳文声名远扬，被封为长兴侯。
然而，当真定之战爆发时，尽管耿炳文被认为是唯一可靠的大将，但他却因善于防守、不善于进攻以及消耗而非决斗的问题而遭遇挫折。他的部队先后失去了前锋九千余人和鄚州，最终导致主帅张宝被俘。此后，他的一些决定也暴露了其缺点，比如调动部队时过度慌乱，以至于陷入自相践踏的情况。
尽管如此，一旦成功收缩并固守真定城，就变得几乎无敌。当时城内仍有十万兵力，可以稳坐端坐。但这段时间内金陵却因为一系列失败所产生的心理压力，将 耿炳文撤换，由李景隆接替。而李景隆则带来了更大的失败，使得明军几乎全军覆灭。
如果建文帝能保持对耿 炳 文 的信任和重用，即使发生了一些挫折，也可能改变了整个战争的情形。而现在，只剩下遗憾，那就是没有充分利用到这样一位经验丰富且战斗力强大的老将士。
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