在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了对建文帝的公开战争，这标志着大明王朝进入了一场激烈的“南北战争”。当时，建文帝在南方面临着资源匮乏和人手不足的情况，而北方许多将领纷纷投向朱棣。在这种不利形势下，建文帝只能依靠65岁高龄的老将耿炳文来领导30万大军（实际仅有13万）北伐讨伐朱棣。
耿炳文是明朝开国初期的一位杰出将领，他与徐达、常遇春、胡大海和蓝玉等人的声望不相上下。他的战绩丰富，在长兴保卫战中，他凭借7千孤军抵御10万敌军半个月之久，以智慧和勇气击败了李伯升的大军，并且在后续战斗中继续展现了他卓越的指挥能力。
然而，当耿炳文率军北上时，他面临的一个弱点暴露出来：虽然擅长防守，但并不善于进攻，更倾向于消耗对方而不是决胜。他缺乏快速有效应对新情况的手段，这导致他部队遭受挫折，最终在真定失利。尽管如此，耿炳文仍旧是一位令人敬佩的人物，其坚守真定城至今仍被视为一项巨大的成就。
最终，由于一系列错误判断和行动，比如撤换耿炳文并让李景隆接任，以及过早放弃金陵城，明朝最终未能制服朱棣，最终导致失去了整个华北地区。这场失败对于明朝来说是一个沉重打击，也使得没有更多像耿炳文这样经验丰富的大将能够阻止朱棣实现其统治权力。
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