在中国封建社会的长河中，历朝帝王对于权力和生死都极为敏感，无论是先立太子还是后来立太孙，都会担忧自己死后可能出现的威胁。明代的朱元璋更是如此，他大杀功臣，几乎将所有曾与他一起打天下的老朋友斩尽杀绝。然而，在这场大屠杀中，有一个信国公汤和幸免于难，这其中隐藏着什么样的奥秘？
朱元璋之所以大杀功臣，是因为他的性格偏软，对子孙后代有所顾虑。他认为如果不先除掉那些旧臣，那么江山永固铺平道路，防止再次发生陈桥兵变这样的政变。有一次，太子朱标进谏说：“陛下您杀大臣杀得太多，恐怕会伤了君臣间的和气。”但朱元璋并未被说动，他只是沉默很久，然后用一根荆棘比喻自己的做法，说这些被除掉的人都是未来可能威胁到你做皇帝的人。
汤和本人也是“荆棘上的刺”，但他机警自律，不贪恋权势，所以能急流勇退保全自己和家人。他对朱元璋有拥戴之功，比如早年与他一起在郭子兴麾下效力，更晚年能够承认朱元璋领导地位。在关键时刻，他率先承认，并且不争功，以平常心对待不公待遇，最终得到宽恕。
汤和识相知趣，迎合皇帝的心思以自保。他知道皇帝耳目一刻也没有放松对他的监视，因此整天吃酒下棋、游山玩水，从不结交地方官或乡绅，不谈国家大事，让人以为只贪图享受别的事一概不管不问。这让朱元璋非常放心。
最终，汤和令人难以置信地活到了洪武二十八年，以七十岁高龄逝世，是明初少有的几个能善终的老臣，被追封为东瓯王、谥襄武，可谓备极哀荣。这种情况，在历史上真是个奇迹，也正因为如此，他成为了个“异数”。
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