从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数，除了打天下的开国君主，大多数守成君主，实在难以恭维。何故？这批人从小在深宫高墙之内成长，没有经历磨难，耳边一片阿谀奉承之词，养成刚愎自用、骄奢淫逸的习性。指望他们力挽狂澜，难矣哉!清朝初年的历史学家谷应泰对此有一段精辟的议论，其实也颇值得细细品味。他说：“人主在襁褓，则有阿姆之臣；稍长，则有戏弄之臣；长大，则有嬖幸之臣；即位，则有面谀之臣。千金之子，性习骄佚，万乘之尊，求适意快志，恶闻己过。”
当然，也有例外。谷应泰的话是在评论明孝宗朱祐樘时说的，在他看来，是个例外：孝宗恭俭仁明、勤求治理，他身边多是高风亮节、大胆直言的大臣。这和他的素质很有关。他在太子时期得到博学多才的人物如程敏政、刘健等人的指点，对经史了如指掌，从而养成了“仁孝恭俭”的品格。
当他即位后仍然手不释卷，每每阅读《孝经》、《尚书》、《朱熹家礼》、《大明律》，稍有疑问立即请教儒臣法吏。他即位以后，还拨乱反正，将佞幸者罢黜，对内阁、六部作了大幅度的人事调整。
首先触及的是内阁大学士万安，此人确实是一无是处，不会理政，只会高呼“万岁”，被人讥讽为“万岁阁老”。他升官的法门，就是巴结万贵妃及其兄弟，与方术佞幸李孜省互相勾结，以致紊乱朝政。当崇庆二年（1486），查获一个文件夹，上面都署名为“臣安进”——是万安奏折，每一件都是向皇帝推荐“房中术”的秘方。随着这些奏折前往内阁传达口谕：“这是大臣应当做的事吗？”结果 万安无法辩解，一声不吱，只顾叩头。一声不吱，这让言官听闻接连上疏，最终由弘治皇帝顺从把万安罢官。
接着被罢官的是另一个内阁大学士尹直。此二人沆瀣一气，与刘吉合谋，他们又想通过封建制度上的改革来巩固自己的地位，但遭到了言官们的一致抵制。在这样的情况下，被罢免也是情理所当然的事情。
然而，有些忠诚于国家利益的大员并未因此而灰心，他们依然坚持原则继续发声。在这个过程中，有几个人因其忠诚和勇敢而受到特别关注：
王恕：王恕曾因为敢于直言极谏而受到赞誉，他曾三次上疏陈述政见，其中最著名的一次是在景泰元年（1450）提出的七条建议，其中包括设立监察院审查地方政府，并减少宦官干预政治等措施。这些建议虽然未能全部实施，但王恕因其勇气和智慧获得了人们敬仰。
丘浚：丘浚是一个学者型官僚，他对政治问题非常了解，并且能够提出切实可行的建议。在弘治元年（1488），丘浚提出了二十二条关于如何改善国家财政状况的问题，这些问题包括如何增加税收以及如何更有效地管理国家财务。
怀恩：怀恩是一名太监，因其忠诚和勇敢，被任命为司礼监太监。他积极支持那些敢于直言的人，并帮助他们实现他们的地位提升，如将王恕召回担任吏部尚书，以及推动丘浚晋升为礼部尚书兼文渊阁大学士。
这些人物中的每一个人，都因为自己的才能和勇气，而受到了尊重。但同时，他们之间也有着复杂的情感纠葛，比如王恕与丘浚之间就存在一定程度上的嫌隙，这种嫌隙最后导致两人之间产生了一定的误会，最终影响到两人关系甚至影响到整个朝廷的情况。不过，即使如此，这些事件并没有阻止这些好汉继续努力，为中国历史留下了一笔宝贵的心血。
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