从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝极少，大多数守成君主在位期间实属难以恭维。他们大多生于深宫高墙之内，从小未经世变历练，便养成刚愎自用、骄奢淫逸之习。期待他们能力挽狂澜，事实上，这种期待几乎是徒劳无功。
清朝初年的历史学家谷应泰对此有一番精辟论述，他认为：“人主在襁褓，则有阿谀之臣；稍长，则有嬖幸之臣；即位，则有面谀之臣。”然而，在他看来，有例外，即明孝宗朱祐樘。孝宗恭俭仁明，勤求治理，他身边聚集了许多高风亮节、敢于直言的大臣。这与他寻找方正士人、杜绝嬖幸门路，以及抑制外戚和太监权力的措施有关。
孝宗在早朝以外增设午朝，与大臣频繁交流，并关注民情疾苦，以求治国安邦。他的一些品质，如研读经史和儒家伦理规范，是被后人所赞誉的。在位期间，他拨乱反正，对佞幸大臣进行了一系列的人事调整。
其中首当其冲的是内阁大学士万安。他虽然不懂政务，但擅长巴结贵妃及其家族，与佞幸李孜省勾结紊乱了朝局。当孝宗发现他的奏折中充斥着“房中术”的秘方后，便派太监怀恩将这些奏折送往内阁，并传达口谕：“这是大臣应当做的事吗？”万安无法辩解，只能叩头。随后，被罢官。
接着，又有一名大学士尹直遭到罢官。此外，还有一名大学士刘吉，因其性格特点而备受推崇，但也因其固执己见而引起争议，最终被罢官。
为了清除宵小之徒并起用德高望重的大臣，孝宗召回司礼监太监怀恩，因为怀恩曾支持言官抨击传奉官，被先帝贬往凤阳，为此感到敬佩和倾心。怀恩回来后，就向孝宗建言：罢免阿谀万贵妃的佞臣，召回刚直方正的大臣王恕。王恕曾因敢于直言极谏而闻名，但因坚持原则未能得到重用，一度退休。在受到推荐之后，由于顺应了民意，被重新起用为吏部尚书，使得原本只愿意退隐的小人物突然成为重要人物之一。
另一个被尊敬的人物是丘浚。他幼年丧父，由母亲教导读书，每次借书都要走几百里路。他考取进士后，在翰林院工作，对国家典章制度熟悉，以经济才干自负。在两广战争时期，他写了一份详尽的奏折给李贤，上书形势，此文深受李贤赏识，并由皇帝亲批发给总兵巡抚参考。此举使丘浚声名鹊起，最终晋升为礼部右侍郎兼国子祭酒，并编撰《宪宗实录》及其他重要文献作品。
丘浚不仅是一位杰出的学者，也是一位政治家的忠诚伙伴。不断上疏触及时弊，其提出的建议如端正自身作为立朝之本、清心寡欲等，都获得了皇帝高度评价。但即便如此，他与另一位受信任的大臣王恕之间也存在嫌隙，他们互相不服气，更一度因为座次排列问题产生矛盾。而最终导致两人间关系恶化的是，当丘浚指使一名太医院官员攻击王恕时，这样的行为让二人关系彻底破裂，最终导致王恕被迫退休，而丘浚也因为这一事件遭到了部分人的批评。不过，无论如何，这两个人的努力都促进了明代社会的一些积极变化，为确保国家稳定做出了重要贡献。
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