朱元璋当了皇帝便大杀功臣，几乎将所有曾经与他一起打天下的老朋友斩尽杀绝，惟独信国公汤和幸免于难。这其中有什么奥妙吗？
朱元璋大杀功臣的理由很简单，无论是先立的太子朱标，还是后来立的太孙朱允炆，都为人仁厚，性格偏软。朱元璋当然不放心自己死后，还留下一帮战功赫赫的老臣，因此在自己之前，他想方设法把那些旧臣杀掉，以为子孙后代的江山永固铺平道路，防止再出来个陈桥兵变。
有一次，太子朱标进谏说：“陛下您杀大臣kill得太多，恐怕会伤了君臣间的和气。”朱元璋听了以后不说话，沉默很久。第二天，他把太子叫来，将一根荆棘扔在地上，并命令太子去捡起来。当面对长满刺的棘杖时，这位年轻有为之士觉得很为难。接着，对着这棘手问题（荆棘），朱元璋解释道：“这根荆棘你拿不起来，我替你将刺磨干净了，不是好的吗？现在我所杀的人，他们都是将来可能威胁到你做皇帝的人。我把他们除了，是在为你造莫大的福啊！”
汤和本身也属于“荆棘上的刺”，但因为他的机警和自律，可以急流勇退，不贪恋权势，所以保全了自己和家人。他对朱元璋有拥戴之功，在关键时刻率先承认他领导地位，这份功劳，一直被认账。
他也不争功，有以平常心对待不公待遇。在封建社会中，大封功臣时，他故意降汤和一等，只封他侯，而其他同等条件的人都封公爵。他却很谨慎，从不发牢骚，不怨天尤人，而是继续兢兢业业、如履薄冰地伺候皇上，并及时向皇上作出诚恳而深刻的自我检讨，这才被宽恕。
汤和识相知趣，与其迎合皇帝的心思以自保，也就是主动急流勇退。在众多高级将领中第一个自请解除军权，“希望能回故乡，为容棺之墟，以待骸骨。” 由于他的低调做人，从未结交地方官或乡绅，不谈国家大事，让人们给予了一副只贪图享受别的事都不管不问的情形。这种行为让朱元璋非常放心。
就这样，他令人难以置信地活到了洪武二十八年，以七十岁高龄逝世，是明初少有的几个能善终的大臣之一，被追封东瓯王、谥襄武，可说是备极哀荣。总体来说，《明史》里说汤和“沉敏多智数”，确实不是溢美之辞，也正因为如此，他才成了个历史奇迹。
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