正统十四年(1449年)土木堡之变，明英宗被瓦剌俘虏，其弟郕王朱祁钰被推举为皇帝，是为明景帝（南明尊称为代宗），改元景泰。景泰元年（1450年），兵部侍郎于谦抗敌成功，并与瓦剌议和，最终使英宗得以归国。但朱祁钰不愿意退位，对大臣说：“我并不是贪恋帝位，而是当初拥立我的是你们啊。”最终，将英宗置于南宫，尊为太上皇。
景泰七年（1456年），朱祁钰病重，大臣石亨等人有意协助英宗夺回帝位。在拉拢身边人商讨后，他们在景泰八年（1457年）正月病重之际，带着士兵偷袭紫禁城，将英宗从南宫接出直奔东华门。黎明时分，大臣们宣布英宗复辟，这一事件史称“夺门之变”或“南宫复辟”。之后，朱祁钰去世，而明英宗则重新登基。
影响深远的是于谦因谋逆罪名被处死，同时那些帮助英宗回复帝位的功臣也获得了封赏，但他们在朝中横行霸道，最终发生了曹吉祥企图弑位的曹石之变。此外，在这段时间里，由于忘记罢黜朱祁钰，一度出现了两位合法皇帝并存的情况，此情此境成为中国历史上独特的一幕。随后，以李贤提醒下，明宪祖开始罢黜夺门功臣的爵位，并收回所有授予其的人头衔。这一系列事件展现了一场权力斗争和政治变动，让人们见证了一个朝廷内阱错综、权势交织的时代画卷。
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