在历史的长河中，明朝曾经是中国乃至世界上的一座高峰，它以其繁荣、强大和文明著称。然而，这一切都未能持续下去，随着时间的推移，明朝开始走向衰落。那么，从什么时候开始？这一问题一直是学者们探讨的话题。
要理解明朝衰退，我们首先需要回顾一下它的鼎盛时期。在朱元璋建立后，他实施了一系列改革措施，如清除权贵、整顿财政、恢复农业生产等，以巩固中央集权，并确保国家稳定与发展。但随着时间的推移，这些措施逐渐失效或被滥用。
到了朱允炆即位后的永乐年间（1402-1424），尽管他继续维持了对外扩张和内部治理，但也出现了一些苗头性的问题。他将大量财富用于宫廷建筑和文化事业，使得国家经济负担加重，同时中央集权使得地方官吏对皇帝更加依赖，不断增加贿赂和枉法行为。这标志着政治腐败的问题日益严重。
进入正统年间（1436-1449）及之后，政治腐败进一步加剧。各级官员为了获取更多资源，都在追求个人利益而不顾国家大义。这种情况下，即便有试图改革之举，也往往因抵触势力而无法实行，最终导致社会矛盾激化，国力削弱。
再看嘉靖年间（1521-1566），虽然朱厚熜一方面修建了许多公共工程，一方面还进行了严格的科举考试制度，但是这同样带来了新的问题。当时考生通过家庭背景购买书籍学习，而不是真正地通过自身努力获得知识，这造成了人才选拔上的不公平。此外，由于科举制度过于僵化，不适应时代变化，使得真正具有才华的人难以被发现。
到了万历年间（1573-1600），明朝已然面临前所未有的挑战。不仅如此，还出现了一种名为“宦官专权”的现象。当时宦官控制政府机构，对皇帝产生极大的影响，他们利用自己的位置来索取钱物甚至干涉军事决策，这种状况导致政府行政效率低下，更为深刻的是，在宦官掌控的情况下，无数忠诚但能力有限的大臣无法有效施政，最终形成一种虚弱无力的统治结构。
此外，当时人口大量增长给予农民土地使用压力，加上天灾人祸频发以及战争不断侵蚀国库，使得经济基础日益削弱。而且，由于缺乏有效管理手段，将这些问题转嫁给百姓，只会加剧人民生活困苦，从而引起更广泛范围内的人心动荡与反抗情绪，对整个社会构成巨大威胁。
总结来说，明朝从哪个阶段开始衰退是一个多维度的问题，其中包括政治体制弊端、经济结构调整不顺畅以及社会矛盾积累等多方面因素共同作用。在这个过程中，无疑地，“政治腐败”这一点扮演了一个重要角色，因为它直接影响到政策执行效率，以及如何处理好国内外危机。但我们不能简单地说这是唯一或者最主要原因，因为其他诸如自然灾害、军事冲突及科技落后等因素也都是不可忽视的关键变量。因此，要准确回答这个问题，就必须从更全面的角度去分析历史事件及其背后的深层次原因。
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