王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。尽管这一年可能看似平淡无奇，但它却是明朝历史上的一大里程碑。
过去关于明史的叙述几乎都有“税重民穷”的说法，但黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家的赋税过重，而是在于法律和政府的低效率。中国两千年的历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到了极致，而他写作《万历十五年》的目的也在于说明这一观点。
在那一年，明朝的大臣们，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们每个人都各有特点，都试图做出改革，但最终都以失败告终，大部分人还遭遇了革职或入狱的下场。这一系列事件显示出强大的体制惯性如何导致悲剧发生。而文官集团对国家武备、科技进步和商业发展的阻碍，使得整个社会陷入停滞。
文官与宦官之间权力斗争，更是加速了大明王朝的衰败。在历史上，万历十五年的确是一年平常之事，只不过，这一年里发生了一些容易被忽视的小事件，它们看似不起眼，却隐藏着决定性的因素，是未来的风暴所必需。
《万历十五年》通过对几个关键人物的深度描绘，让我们见识到了这个没落帝国悲剧命运，以及那些帝王将相无法挽回的事态。此刻，我们更加清晰地感受到了这样一个事实：当意识形态取代技术和法律作为统治手段时，那个时代就注定走向迷失。当西方帝国崛起之际，当东方帝国开始动摇时，那一刻真的很清楚——我们的差距正在不断扩大。
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