明太祖朱元璋（1328年10月21日-1398年6月24日），字国瑞，原名朱重八、朱兴宗，出生于濠州（今安徽凤阳）钟离太平乡孤庄村。明朝开国皇帝（1368年-1398年在位），2年号“洪武”。其统治时期，上强化中央集权，废除丞相和行中书省，设三司分掌地方权力；军事上实施卫所制度；经济上，大搞移民屯田和军屯，兴修水利；文化上大兴科举。
明惠帝朱允炆（1377年12月5日－？），男，汉族，生于应天府（今江苏省南京市），明朝第二位皇帝。其在位期间增强文官在国政中的作用，同时改变其祖父的一些弊政。
明成祖朱棣（1360年5月2日-1424年8月12日），明朝第三位皇帝。在位二十二年（1402年-1424年），以奉天靖难为名发动靖难之役，并成功篡夺了建文四年的建文帝的位置。他励精图治，上延续洪武政策，加强中央集权，对外派郑和下西洋恢复并正式建立市舶司等。
明仁宗朱高炽（1378年8月16日-1425年5월29日），是明成祖长子，在位仅一年，其统治时期为政开明，为“仁宣之治”打下基础。
明宣宗朱瞻基（1399年3月16日－1435년1月31日）是明仁宗长子，在位十岁，其统治时期称作“宣德盛世”，期间发展生产，与民休息。
明英宗朱祁镇曾两次被立为皇帝，一度被罢黜，但后来又重新登基。在他的第二次任内，他试图恢复过去的政治秩序，但最终未能成功，因而被史学家评价为一段混乱无序的时期。
明宪宗朱见深曾短暂地试图改革，但是由于病重早逝，没有时间施行更多改革措施。
明孝宗朱佑樘虽然他有意改革，但是也因病去世，没有机会实践他的计划。
明武宗朱厚照即位后荒淫无道，不理国事，最终导致国家衰败，这段历史常常被形容为“正德庸散”。
世宗、穆宗、神宗、三王五 princes以及光、熹、思三王各有千秋，他们各自面临着不同的挑战和困境，但都没有能够有效地解决国家的问题，最终导致了清兵入关，是中国封建社会的一个转折点。
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