明朝的建立和历史进程是中国历史上一个重要的时期。明朝由朱元璋于1368年建国，国号大明，共历十二世，传十六帝，从洪武到崇祯，一共有276年。
朱元璋（1328-1398），字国瑞，是濠州钟离太平乡孤庄村人。他曾为地主放牛，后入皇觉寺云游四方。至正四年（1344）参加红巾军反抗元朝，被推举为吴王，并在1367年称帝。
朱棣（1360-1424），明太祖第四子，因靖难之役即位，是为成祖。在永乐二十二年病逝，他的长子朱高炽继位，是为仁宗。仁宗善政、宽刑，使得民生得到改善，为“仁宣之治”打下基础。
宣宗朱瞻基是仁宗长子，在1425年继位。在1435年的最后一年，他去世，没有子嗣，因此被追谥孝陵。他的弟弟英宗朱祁镇继位，但仅在正统五年的天顺二月，即死于野次第中，而未能成就什么事业。
代宗是英宗长兄，原名德昭，其弟英宗去世后被立为皇帝，但他也没有多久，就在景泰三年病逝，无嗣，由其侄宪宗接任。宪宗修复了许多废弃或破坏的地方，对文化艺术也有所贡献，但是他晚年的政策导致国家经济衰败。
孝宗即位前先是宪子的儿子，但因早夭无嗣，所以再次选择宪子的儿子，即弘治初年的主爵少府都督同知官御史大夫杨荣之女婿——光禄监李贤作为养子。但是在1505年去世，也无男嗣，由其侄武尊继承 throne.
武尊即位后不久便过早去世，因此又从他的堂兄弟中选出一名作为养子的孙皇帝——穆忠。但是在1521年的正德六年，因为宫廷斗争而遭杀害，不幸短命而终结了自己的政治生涯。因此，这个位置又空出来给其他家族成员竞争，最终由神 宗接任。他以严厉的手段恢复了社会秩序，并且重视科举制度，使得学术文化得到了发展，同时对外扩张疆域，也使得国家经济得到一些恢复。不过，在1572年的隆庆初，他也因为健康问题而辞职，让位于自己的儿子光 宗。
光 宗虽然在1582年的泰昌元年に就任，但只有一度登基，便突然死亡，没有留下遗腹子的情况下加冕新的君主。这一次机会让熹 宗登基，但是他的统治时间很短，只活了一些月，就于1627的一场战役中阵亡，无嗣。而最末一位君主思 宗则试图改革政府与军队的问题但是由于内部矛盾以及外部压力，最终未能成功。一方面国内饥荒、战争不断，一方面来自满洲八旗部队的威胁日益增长，最终在1644年清兵攻陷北京，思 宗自缢身亡，大明帝国灭亡。大约两百多岁后的清朝将取代它成为新的统治者。
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