如果靖难之役失败了，明朝的走向可能会有很大的不同。首先，迁都北京的计划就不会实现，因为建文帝没有朱棣那样的远见和勇气。他的辅政大臣和贵族都在南京根深蒂固，不会支持这样的变动。
其次，没有郑和下西洋的探险，这虽然失去了一个壮举，但也省下了不少钱财。更重要的是，没有倭乱的威胁，因为天子就在东南地区，不会在自己眼皮底下的地方发生小日本人的骚扰。
如果靖难之役成功，建文帝可能会削藩成功，使得朝廷对全国的控制力加强。他还可能修正朱元璋时代的一些过激和严酷措施，治国更加宽仁。在他的统治下，明帝国的文化可能更加繁荣，而氛围也更加宽松。
然而，对北方尤其是西北和东北地区的控制能力却有可能迅速下降甚至丢失大量国土。这是因为，在土木堡之战前，朱棣几乎将蒙古势力打残了，但在土木堡一战中，也先还是击败了明军。这除了指挥上的失误外，还显示出瓦剌军事实力的强大。而如果没有朱棣征讨，那么蒙古势力不就更加强大了吗？加上远在南京的大朝廷是否能表现出北京城保卫战的斗志，也是一件很难说的东西。
另外，如果靖难之役失败，那么海军和海贸很有可能增强，因为朝廷就在富裕临海的地方，如江浙，这里的商人自然清楚海贸好处，也自然意识到海防重要性。这样一来，中国开放程度也许就会更高。
最后，由于不需要维持庞大的北京城，加上征收税赋变得更为有效，便利快捷，因此朝廷财政应该比原来充裕得多。不仅可以节省巨额开支，更可以投入到其他领域，比如军事等领域进行更多投资。
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