明朝建立之初，朱元璋自称为“大明皇帝”，其统治范围包括了南方多数地区。随着时间的推移，明朝逐渐北扩，将原有的蒙古帝国和元朝遗留下来的部分土地纳入版图。
明太祖朱元璋北伐
在朱元璋即位后，他决心将整个中国统一于自己的掌控之中。在他的领导下，明军对抗了残存的蒙古势力，并最终成功收复了北京等地，为未来几百年的稳定奠定基础。此外，他还通过改革和建设活动，加强了中央集权，使得国家更加巩固。
明成祖朱棣南巡与海上丝绸之路
明成祖朱棣继位后，对外采取了一系列措施来巩固边疆并开拓新资源。他进行了一次著名的南巡，以展示自己对全国各地人民的关怀，同时也加强了对沿海地区的控制。同时，由于商船航行频繁，形成了一条从中国东部沿海到印度洋、非洲以及欧洲的大型贸易线路，即著名的海上丝绸之路，这极大地促进了经济发展和文化交流。
明代边疆政策与民族关系
为了维护边疆安全和平安民生活，明代政府实行了一系列严格的边防制度，如设立戍守城池、分封土司、发放银两给予地方军事力量支持等。这一政策虽然有助于暂时稳定局势，但也导致地方官吏权力膨胀，以及对少数民族的地理隔离，使得长期内民族矛盾难以根本解决。
明末战乱与领土丧失
到了清兵入侵前夕，大量人口逃往四川、云南等地，从而导致这些地区的人口密度增加，而此时由于战争破坏，社会秩序混乱，加剧了农民起义的情况。最终，在李自成领导下的农民起义摧毁了天命宗室政权，而清军则顺利占领北京，并将整个中国版图纳入其管辖范围。
清灭亡后的接班人争夺战及现代影响
尽管清朝在1860年被英国迫使签订《庚子条约》之后开始衰落，但它仍然维持至20世纪初才正式结束。而在这期间，它面临着来自西方列强日益增长压力的挑战，最终导致国力衰弱。在这一过程中，不仅是政治结构出现重大的变化，还涉及到大量人口迁徙以及文化上的冲击，这些都直接影响到了今天中国人的身份认同问题。
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