何时开始？
在历史的长河中，任何一个帝国或王朝都难逃衰落的命运。对于中国的明朝而言，其衰退是一个缓慢且复杂的过程，涉及多方面因素。要回答“明朝从什么时候开始衰退”，我们首先需要回顾一下它走向下坡路的重要里程碑。
政治腐败
自万历帝即位后，国家内部出现了严重的问题。一方面，他对待宦官过于宽容，将宦官置于高位，使得他们在后宫中形成了强大的势力群体，这些宦官往往利用自己的权力进行贪污腐败，对抗中央政府和皇帝。在此背景下，中央集权逐渐丧失效能，地方豪强和藩王们也越来越不受控制，他们手中的兵力成为了威胁国家统一的大问题。
经济困难
随着时间推移，经济问题也日益严重。由于战争频繁和农业生产不足导致粮食短缺，加之对海外贸易限制较多，无形中限制了国民经济发展。此外，由于财政赤字巨大，一直未能解决的问题，如土地兼并等社会矛盾，也加剧了社会动荡。这一切都为明朝进一步衰弱埋下了伏笔。
外患不断
在内忧外患交织的情境下，从努尔哈赤起家的清军逐步崛起，并最终成为威胁南方稳定的主要力量。尽管有几次反击，但由于内部矛盾加剧以及战略上的错误决策，最终未能有效阻止清军的进攻。在这一过程中，不断发生的一系列战役，如宁夏之战、三江口之战等，都让人感受到明朝防御能力的日益削弱。
如何应对？
面对这些挑战，有一些措施被提议出来，比如整顿吏治、改革税制以减轻人民负担，以及加强边疆防务。但是，这些措施实施起来却遭遇重重阻力，其中既包括当时权力的分散，也包括一些政策本身存在的问题。而这恰恰是导致更深层次危机爆发的一个重要原因。
结果是什么？
到顺治帝登基后的1644年，大约可以说是明朝正式走向灭亡的一步。当年的崇祯帝虽然尝试改革，但已经太晚，那些积累已久的问题无法一蹴而就地解决。在接下来数十年的时间里，由于连续战争与灾害，加上国内动乱与外敌入侵，最终使得北京城陷落，而作为封建时代最后一个庞大帝国——大明亦随之消逝，只留下遗风与传说。
总结来说，即便是在了解其衰落原因之后，我们仍然无法准确指出“明朝从什么时候开始衰退”的确切时间点，因为这个过程极其复杂，是由多种因素共同作用所造成。但无疑的是，从万历末期至崇祯末年，可以看作是这段历史上的转折点，为人们提供了一幅关于这个曾经辉煌又迅速覆灭的大帝国全面倒塌景象。
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