明朝初年，朱元璋即位后为了巩固政权，推行了一系列改革措施，其中包括建立严格的时间管理制度。按照《大明会典》的规定，每天从清晨到晚上分为四个时段，即早、辰、戊、夜，这些时段被进一步细分为24个小时，以便更精确地进行日常活动和官府工作。
随着时间管理体系的完善，各级官府开始使用“秧歌”来表示每小时起始点。这种时间划分方式简便易行，但缺乏科学性，因此不久之后，就出现了利用太阳影长度来计算一日中不同部分的方法，这种方法称为“平望子法”。
为了确保整个国家按照统一的时间标准运行，明朝政府还制定了严格的法律法规，对于不遵守官方时间的人进行惩罚。在《大明律》中有专门条款规定：“犯违逆令者死。”这表明了当时对于统一时间观念的重视程度。
在科技发展方面，明代人也对机械钟表产生了浓厚兴趣。虽然当时并没有制造出完全符合现代标准的心形摆式机械钟，但已经有所探索和尝试，如李成在南京制作的一种机械钟，它能够准确记录日期，并且能自动调整月份。
明末由于连年战乱和政治动荡，不少城市毁坏严重，而那些精密仪器如水文计量器等也遭受损失。这使得人们重新审视传统测量方法，比如依靠自然现象如昼夜长短来估算季节变化，从而影响到了整个社会生活节奏。
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