在中国历史的长河中，明朝是由朱元璋建立的一个强大的中央集权帝国。从洪武初年到嘉靖时期，明朝实行严格的中央集权制度，经济繁荣、文化昌盛。但随着时间的推移，这种制度逐渐走向衰退，最终导致了明朝的覆灭。那么，从什么时候开始衰退呢？这一问题可以通过对明朝末期政治局势进行分析来寻找答案。
1. 政治腐败
在讨论明朝衰退时，我们首先要关注的是政治腐败。这一问题尤为突出，因为它直接影响到了整个国家的稳定和发展。在万历年间，由于皇帝过度沉迷于私生活，对国政漠不关心，而地方官吏则趁机肆意贪污和滥用职权。这种情况下，无论是中央还是地方，其决策都变得缺乏效率和公正性，这对于一个需要高效运转的大型帝国来说是一个致命伤害。
2. 权力斗争
除了政治腐败之外，另一大问题便是权力斗争。在明代后期，由于皇室内部矛盾激化，王室成员之间为了夺取更大的权力而不断地发生冲突。这不仅耗费了大量的人力物力，还使得国家行政管理出现严重的问题。当时许多重要职位被皇族成员分配给自己的亲信或兄弟，而这些人往往缺乏能力，因此无法有效地处理国家事务。
3. 法制变迁
随着时间的推移，法制也发生了变化。在最初的一段时间里，当法律受到尊重并且得到有效执行时，它能够维护社会秩序并防止犯罪行为。但当法纪日渐松弛，一些官员利用手中的权利做出超越自己权限的事情，他们甚至会因为个人利益而违背法律，并逃脱责任。这进一步加剧了社会动荡和民众对政府失去信任的情况。
4. 社会动荡与民变频发
由于上述因素叠加作用，不断有新的社会矛盾爆发，最终演变成各式各样的民变。这些民变常常由反抗政府政策或官府暴政引起，有的地方甚至形成了一定的军事力量，并试图挑战中央政權。在这样的背景下，加剧了内乱，使得清除内部矛盾成为难上加难的事业。
综上所述，可以说，在万历至崇祯期间，是明朝从全面意义上的衰退开始。此阶段内涵丰富、内容广泛，其中包括但不限于经济萧条、财政危机等多方面的问题，但最根本的是政治体系本身出现严重病态，即即使在面临巨大压力的情况下，也没有任何实际措施来解决其深层次问题，从而造成一种自我复制性的恶性循环，最终导致整个帝国崩溃。而探讨这个过程，对我们理解历史以及如何避免类似错误具有重要意义。
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