在中国历史长河中，明朝是由朱元璋建立于1368年，是一个辉煌的封建王朝，它经历了多个阶段，特别是在16世纪以后，明朝开始出现一系列问题，这些问题逐渐积累，最终导致了明朝的衰退。以下我们将详细分析明朝衰退的征兆和关键时期。
政治腐败与中央集权松动
从15世纪末到17世纪初，明朝政治上出现了严重的问题。这段时间内，一方面是中央集权开始松动，大臣们变得更加自立自主，不再像过去那样对皇帝绝对服从；另一方面是官员腐败现象频发，以至于宦官、地方官吏等都有贪污、滥用职权的情况发生。这种情况不仅削弱了中央政府的控制力，还加剧了社会矛盾，使得国家内部力量分散，对外防御能力下降。
经济困境与财政危机
随着时间推移，经济形势也日益恶化。在农业生产方面，由于人口过剩和土地短缺，加之连续几年的天灾人祸（如洪水、旱灾等），农民生活极度艰苦，他们往往只能依靠种植低产量或易受自然灾害影响的作物来维持生计。而商业活动受到地主阶级控制以及国库空虚所限，也无法充分发展。此外，由于军费开支巨大和税收政策不当，又引起了一系列财政危机。
军事上的挑战与边疆防务疲软
这段时期内，从满洲地区传来的努尔哈赤领导下的女真族不断侵扰边疆，并最终建立起鞑靼部落联盟——后金。努尔哈赤采取游击战术，不断骚扰汉军，将其逼至东北边陲。同时，由于战争持续消耗大量的人力物力，同时又没有有效解决国内经济问题，所以整体国力的消耗非常巨大。
文化思想上的变迁与封建制度固化
这一时期文化思想上呈现出一种“守旧”态度，即对于前人的成就保持敬仰，但却忽视新时代需要新的创新思维来应对挑战。而封建制度则被进一步固定下来，没有实质性的改革，这使得社会结构僵硬，不利于适应变化和发展。
社会矛盾激化及民族关系紧张
由于政治、经济、军事诸多因素造成社会矛盾日益激化，无论是在城市还是农村，都存在着贫富差距严重的问题，以及不同民族之间因为资源争夺而产生冲突。这类紧张关系为后来的混乱局面埋下伏笔。
末代君主统治无效率加剧帝国崩溃速度
清太祖努尔哈赤去世后，其子福临继位，但是他并没有像父亲一样具有卓越的领导才能。他在位期间主要忙于处理家族内部的事务，而不是关注国家大事，因此未能有效地应对来自各方威胁，最终导致1644年清兵入关，一举击败崇禎帝，结束了400余年的汉族统治，并标志着中国进入清代新时代。
总结来说，明朝衰退是一个复杂多层面的过程，它涉及到了政治体制改革失败、经济基础破坏、新兴力量挑战以及文化思想停滞等诸多因素。但如果要简要回答“ 明朝从什么时候开始衰退”，可以说至少在16世纪末到17世纪初，这一时期内的一系列事件已经预示着未来可能会走向灭亡。不过，要准确判断这个转折点，我们还需深入考察每一个环节之间相互作用如何促进整个帝国走向倒台。
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