万历之变与天启末年的转折：明朝衰退的关键时刻
在中国历史上，明朝是由朱元璋于1368年建立的一统江山，其鼎盛时期延续了近两百年。然而，从何时开始，明朝便走上了衰落的道路？这是一个值得探讨的问题。
从“万历之变”开始，我们可以看到明朝衰退的一个重要标志。万历帝即位后，对内对外采取了一系列政策，其中包括减税、裁军等措施，以缓解社会矛盾和经济压力。但这些政策却导致了国家财政困难和军事力量削弱，这为后来的倭寇侵扰以及南京失陷埋下了伏笔。
到了天启年间（1621-1627），随着皇权集中到崇祯帝手中，政治腐败和官僚体系的堕落更加严重。崇祯帝不仅无视前代积累的经验，而且还频繁更换宦官、大学士等高级官员，这种不稳定的政治环境导致了中央集权的进一步崩溃。
此外，崇祯晚年的其他问题也加剧了国家危机，比如连绵不断的大旱、大水，以及各地农民起义的爆发，如李自成领导下的大顺农民起义。这一系列事件，不仅消耗掉了国家剩余的人力物力，还极大地削弱了政府的控制能力，使得清兵入关只是时间问题。
在这个过程中，“三大案”——魏忠贤集团、阉党及四夷使节制度改革——则是明朝政治混乱的一个缩影，它们分别反映出当时宫廷斗争激烈化、行政体制腐败深入以及国际关系紧张化等问题。在这种情况下，即使是最强大的帝国，也难以免遭覆灭。
总结来说，“万历之变”至“崇祯末年”，尤其是在天启末年的几十年里，是明朝衰退的一个关键阶段。在这段时间里，一系列内部矛盾和外部挑战共同作用，最终推动着这个曾经辉煌文治武功的大帝国向着瓦解迈进。
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