说到红顶商人就会有人联想到胡雪岩，很明显，胡雪岩最大的成就是因为有“红顶”的帮助。胡雪岩发迹之路，得益于两大靠山——王有龄和左宗棠。胡雪岩在二十几岁的时候，在浙江的信和钱庄当业务员，负责找客户来存钱和催款。有次胡雪岩在酒馆里喝酒遇到了一个人：王有龄，当时王有龄父亲新丧，辞官回家守孝但苦于凑不到钱，正在四处借贷。
可那些钱庄都认为他这一去也甭想会浙江当官了，借了就成了要不回的账，所以没人愿意帮忙。胡雪岩了解情况后做了详细分析，认为王有龄这个人本事不错，孝期满后，大概率还是要回浙江当官的。胡雪岩二话不说就把刚讨回来的五百两银子借给了王有龄，这一下就结交了他生命中的第一个贵人。王有龄期满归来复职，成了浙江海运史。之后胡雪岩借助王有龄开始了自己的第一次创业——埠康钱庄。
胡雪岩也非常会和政府打交道。比如太平军攻杭州时，胡雪岩能看出左宗棠缺的是和军粮。于是他就从上海运、粮米接济清军，从而受到左宗棠的赏识。当左宗棠西征平叛阿古柏时，胡雪岩就为他主持上海采运局局务。胡雪岩与一般商人不同的是，他和政府打交道的方式不是贿赂，而是帮分忧解难，为做政绩出来，帮飞黄腾达，所以深受左宗棠的信赖。胡雪岩最值得称赞的是他为左宗棠收复新疆筹款，也算是为国家统一立下大功！
但是商人作为附庸的金钱武器，注定只能跟着斗争一荣俱荣一损俱损。洋务运动时期，同为朝廷重臣的左宗棠与李鸿章政见不和。左宗棠军事才能突出，但手腕缺少阴柔之术，他是清末主要的“陆防”坚守者，而李鸿章眼光独到，看出中国海岸遭侵的风险，需要加强海防，举办洋务。在清政府国库空虚，捉襟见肘的背景下，左李二人展开了争夺权力、争议发展路线的斗争，胡雪岩无疑是这场没有硝烟的战争最大的牺牲者。
在左宗棠死后，左宗棠的政敌李鸿章上了一道足以置胡雪岩于死地的奏折——奏折中声称，胡雪岩向洋人借高利贷，吃了朝廷的回扣。慈禧太后闻后大怒，下令彻查，于是胡雪岩被抄家、革职，最后郁郁而死。一代商圣胡雪岩成了左宗棠与李鸿章的最大牺牲品。“第一后人不要经商，第二后人不要从政，第三胡李不通婚。”这三句，就是红顶商人胡雪岩的临终遗言。这第三句里的“胡李不通婚”中的“李”正是李鸿章。
