明朝灭亡的直接原因是农民起义军李自成攻占北京，清军入关后，两股力量在京城展开激烈的战斗，最终导致明朝正式灭亡。崇祯十七年（1644年）四月，李自成进攻北京，但未能完全控制全城。
同时期，从山西逃来的皇帝朱由检被尊为“绍武帝”，在北京成立了绍武政权。这一时期内，由于清军和李自成之军对抗不休，以及内部矛盾重重，这个政权很快就崩溃了。朱由检最终选择出逃，在河北易州（今河北易县）自杀身死。
清军入主中原后，并没有立即将整个中国纳入自己的版图，而是先行收复失地，然后再开始征服其他地区。在这一过程中，他们采取了一系列措施来巩固自己在华北地区的地位，如实行汉化政策、设立官僚体系等。
在此背景下，一些支持过明朝的势力开始组织反抗，其中有几个重要人物试图重新恢复明朝或者建立新的王朝。这些运动主要集中在江南一带，形成了所谓的“南明”政权，其中包括南京、广东、福建等多个小型政权。
南京路的是由唐顺昌执掌的一个短暂政权，其政治基础薄弱，加上外患和内部矛盾，使得这个政权也很快走向末路。在这期间，还有其他一些地方性的抵抗运动如广东郑成功领导的大陆及台湾联合总司令部，以及福建郑成功创建的郑氏王国，都曾尝试着与清政府对抗并维持独立。但由于资源有限、人心散漫以及清廷不断加强镇压，最终都未能长久存续。
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