自周平王东迁洛邑后，春秋战国的历史得以开启。在春秋战国这一历史阶段，称霸和兼并战争成为主旋律。就春秋时期来说，争夺中原霸主，是各个强国君主的崇高目标。尤其是郑庄公开启争霸先河后，后来就形成了春秋五霸的说法。但是，在《史记》中，春秋五霸分别是：齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王：而《荀子·王霸》则是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。那么，哪个版本更靠谱呢？
一
首先，对于齐桓公来说，作为春秋五霸之首，第一次在诸侯国中提出了“尊王攘夷”的口号，并且将其付诸于行动。通过九合诸侯，扶危济困，帮助弱小的诸侯国复国，遏制南方楚国的北进势头。并且，作为春秋五霸之首，齐桓公和管仲也将齐国的实力带向了高峰，成为春秋初期最为富强的国家之一。由此，在两个春秋五霸版本中，齐桓公都是当之无愧的第一名。
二
在管仲和齐桓公相继去世后，齐国立即陷入到内乱和衰败中。而晋国和楚国，正式春秋数百年时期的两大主角。围绕着中原地区国家的控制权，比如宋国、郑国等，晋国和楚国进行了数百年的战争。由此，两大强国也诞生了晋文公和楚庄王这两位霸主。其中，晋文公和齐桓公一样，其霸主地位都得到周王室的认可，可谓名正言顺。对于楚国来说，尽管和周王室关系疏远乃至对立，不过在楚庄王在位期间，楚国终于在和晋国的争霸中取得了短暂的上风。由此，将其列入春秋五霸，也是比较合适的。
三
至于秦穆公和宋襄公，前者所在的秦国，在春秋时期始终得不到中原国家的认可，甚至被嘲讽为西北偏僻的土地主。并且，在武力上，秦穆公只涉及到晋国、郑国等身边的国家，相对于齐桓公和晋文公的用兵天下，还是相去甚远。而后者的宋襄公，笔者只能说是打肿脸充胖子，春秋时期的宋国国力，跟郑国一样，是很难建立霸业的。
四
最后，吴王阖闾任用了孙武和伍子胥等优秀人才，并在晋国的支持下，从一个名不见经传的小国，一下子就攻破了楚国的都城。然而晋国搬起石头砸了自己的脚，吴王阖闾又来和春秋后期衰落的晋国争霸，后者争不过，只好让出霸主的地位。而越王勾践卧薪尝胆，消灭了吴国，在徐州与中原各国会盟，并得到了周王室的认可，从而成为春秋时期的最后一位霸主。随着勾践和越国的覆灭，一个疯狂掠夺人口和兼并土地的时代——战国到来了。
