明末大变局：从万历之乱到清军入关的衰败征程
明朝从什么时候开始衰退是一个历史问题，众说纷纭。然而，从事实和事件来看，明朝的衰退可以追溯到万历年间，即1572年至1600年。这个时期标志着明朝政治、经济和社会结构出现了严重的问题，这些问题最终导致了国家的大量资源被浪费，国力逐渐削弱。
在此期间，最著名的事件之一是“万历会试弑学士案”，发生于1587年。这起事件不仅揭示了科举制度中的腐败现象，而且暴露了官员之间权力的斗争。在这场斗争中，一位叫做杨应龙的人通过贿赂成功获得了进士称号，而后来他还成为了一位高级官员。这种腐败行为严重损害了科举制度的公正性，同时也削弱了政府对人才选拔过程的控制。
此外，在政治上，皇帝本人也面临着巨大的压力。由于长时间内没有亲政而造成的权力空虚，以及过度依赖宦官干预，使得皇室内部产生了一系列宫廷政变。在这些动荡之中，如同“隆庆十七年（1593）宦官李成梁等人的反复篡夺朝政”这样的案例，不断地影响着国家决策和政策执行。
经济方面也不容忽视。一方面，由于农业生产技术落后，加之天灾人祸频发，粮食产量持续下降；另一方面，对外贸易受到限制，加剧国内物价上涨，使得民生困难加剧。此外，还有大量财富流失给海外贸易，这进一步加剧了财政危机。
到了崇禎元年（1628），随着王锡爵等一批忠臣被迫自尽，全国百姓愤怒声势日增。当时的一首诗《千古绝句》中写道：“满堂笑语非真意，只愿君子死路急。”表达出了当时人们对于政治环境所持有的无奈与绝望情绪。
最后，在1644年的清军入关前夕，当时正值崇祯十七年的末尾，那个曾经繁华昌盛的大帝国已经无法挽回其覆灭命运。而这一切，都始于那段从万历到崇禎年的转折点，它们共同构成了一个由腐败、内忧外患以及连续不断的人为因素所推动的大规模衰退过程。
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