嘉靖二十三年（1544年），戚继光十七岁，爸爸戚景通去世，他接爸爸的班，担任登州卫指挥佥事。登州卫是明朝在山东设的军分区，这个军分区的司令部叫“指挥使司”，指挥使司里有一个指挥使（司令）、两个指挥同知（副司令）、四个指挥佥事（参谋长）。也就是说，戚继光十七岁那年就当了官，刚当官就成了军分区参谋长。
这并非是朝廷认定戚继光骨骼清奇、天赋异禀，能立下赫赫战功，天资和能力不是戚继光任职的根本原因，纯粹是因为明朝军事制度的规定，卫所以下的军职基本上都属于世袭，只要有一代当了大将，此后世世代代的儿孙当中都能挑出一人当大将，除非这家人犯了罪，或者绝了后。
戚继光出身武将世家，在长剑、大枪、单刀、双刀、弓箭等冷兵器方面都有不凡造诣，对“太祖三十二路长拳”也有独到的心得。他自幼习武，少年从军，壮年亲自上战场，率领精兵南征北战，跟倭寇、蒙古兵、满洲骑兵打过百余场恶仗，既有训练，又有实战，功夫是实打实的。
戚继光到到底武功怎么样呢？这个问题值得我们认真探究一下。关于戚继光的史料比较多，但是可惜都没有提到他的武术水平。
戚继光生活的那个时代，武学门派林立，拳法、枪法、刀法、棍法，都有自己的招式套路。但戚继光说：“此艺不甚预于兵。”拳法套路对于作战没什么用。“凡比较武艺，务要俱照示学习实战本事，直可对搏打者，不许仍学习花枪等法，徒支虚架，以图人前美观。”军中比武，务必要遵循实战技巧，不许学习和使用花枪套路，中看不中用。
戚继光擅长使枪，在杨家枪上造诣颇深。他学的这路杨家枪，是南宋时期义军女将杨妙真的梨花枪。杨妙真属于马战高手，长枪如风，枪枪刺敌，人称“二十年间天下无敌手”。戚继光在杨家枪基础上，结合当时流传的马家枪和沙家枪，编写了单人练枪的基础套路“八母枪”、双人对战的基础套路“对枪”，以及更适合战场杀敌的基础技巧“二十四枪势”。
冷兵器时代单兵作战，一靠胆识过人，二靠体力持久，三靠兵器锋利，四靠身手灵活。套路是不能杀敌的，招式连练得再纯熟，也是死招，但是那些套路经过戚继光的提纯，那些士兵经过有针对性的反复苦练，能得稳、准、狠、快之诀窍，更容易杀敌制胜。
戚继光武功究竟高到何种地步，不得而知，但是现在我们可以断言，他就算不是一个武林高手，至少也是一个高超的武术教练。
