在中国历史上，光绪帝的统治时期被视为晚清时期的一个重要转折点。在他之前，即位皇帝是同治帝。但是，由于同治帝年幼且身体虚弱，他的母亲慈禧太后实际掌握着国家大权，这一时期也常被称为“慈禧的独裁时代”。
首先，慈禧太后出生于道光二十一年（1821年），早年因其家族背景和聪明才智而受到朝廷重视。随着她的丈夫道光帝去世，她成为咸丰皇帝的母亲，并开始介入朝政。咸丰初年的内忧外患，使得她不得不亲自处理国事，最终在咸丰十七年（1850年）正式当上了摄政王。
其次，慈禧太后的政治手腕非常精明。她通过各种方式巩固自己的权力，比如提拔自己的亲信官员、控制财政、限制外交等。而且，她还设立了一个由自己所信任的人组成的小集团，以确保自己的决策能够得到执行。
再者，在1861年的辛酉政变中，慈禧成功地排挤掉了其他势力的支持者，与荣庆等人联手夺取了更大的权力。这一事件标志着她完全掌控了帝国的大局，从此直到晚年都未放弃过对国家政策和军事行动的全面控制。
此外，为了巩固她的统治地位，还进行了一系列改革措施，如推行戊戌维新运动。这一运动旨在现代化中国，但由于社会稳定性不足最终失败，而且遭到了保守派力量的强烈抵制，被迫停止。此举虽然失利，但也显示出了她愿意尝试新的方法来改善国家状况。
同时，对于国内外形势，也展现出极高的敏锐度和应对能力。在第二次鸦片战争之后，她主张采取坚硬态度与西方列强抗争，同时又不乏灵活机动，在多个国际问题上的处理方式都体现了这一特点。
最后，在1889年的同治十九年，即位皇帝的是同治继承人的第三子载湛，其实则是由他的母亲——文祺公主执掌朝政。然而，由于文祺公主并没有实际参与政治，她很快就将大权交给了已经逐渐恢复影响力的慈禧太后。这样，尽管形式上有新君即位，但实际上仍然是一种软禁状态下继续由 慈禧太后操控的情况出现。
总结来说，光绪之前，是由同治继承人即位，而真正掌控国务的是他的母亲——慈 禧 太 后。在她的统治下，无论是在内部还是国际关系方面，都留下了一段深刻印记，为晚清史增添了一笔复杂而曲折的情节。
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