流刑，是指古时的一种刑罚，把犯人遣送到边远地方服劳役的刑罚。流刑即流放，起源于氏族社会后期，此刑始于秦汉，隋定为五刑之一，沿至清。
《续资治通鉴·宋太祖乾德元年》：“癸酉，吏部尚书张昭等详定五刑之制，凡流刑四，徒、杖、笞刑各五。”
释义
流刑即流放。起源于氏族社会后期，在奴隶社会就已存在,但仅适用于奴隶主贵族和同族人的某些犯罪。《史记·殷本纪》说：“帝太甲既立三年，不明，暴虐，不遵汤法，乱德，于是伊尹放之桐宫”。《礼记·王制》说：“变礼易乐者，君流”。《国语·周语》说：“周厉王以卫巫监谤者，国人莫敢言，道路以目”，“于是国人莫敢出言，三年，乃流王（厉王）于彘”。
周襄王时，内史过曰：“犹有散迁懈慢，而著在刑辟，流在裔土”。秦汉时期的迁刑、徙刑于流刑类似，但其适用对象比较特定，也比较狭窄，并非广泛使用的刑种。流刑上升为法定刑，首次用于对普通人犯罪进行处罚是在南北朝时期。之后，隋定为五刑之一，沿至清。
历史
隋唐确立
隋唐之际，以徒流刑为中心的笞杖徒流死五刑制正式确立。在五刑制的确立中，流刑的出现具有特别的意义。流刑的来源虽早，然秦汉以来，这种以乡土观念为前提的惩治方式并未得到经常的实施，这意味着其惩治力度如何已经很久没有得到司法实践的检验，这明显与死刑、徒刑、笞杖刑不同。隋唐以后，五刑制基本为以后各朝代继承，成为官方明文规定的刑罚体系。
明朝
明初律、令明确规定，以传统的五刑制为国家法定的刑罚体系，其中流刑仍分传统的二千里、二千五百里、三千里三等。其中，《大明律》规定的处以流刑的条目约有45条。适用的对象分缘坐与实犯流刑两种。就设置的惩治力度而言，流刑仍处于传统的死刑与徒刑之间。如《刑律》“谋杀人”条规定，凡谋杀人，若伤而不死，造意者绞；从而加功者杖一百，流三千里；不加功者，杖一百，徒三年。
清代
流刑原按应流里数，由巡府衙门发至各荒芜州县，自乾隆八年（公元1743年）刑部开始编纂《三流道里表》，即按二千里、二千五百里、三千里分为三等流刑，并分别载明各省、府的三等流刑应发征何省、由何府安排，以及按照里程，限定地址。这就有利于防范各省处分不均，随意发配。
清末宣统二年(1910)颁行的《大清现行刑律》除十恶奸盗等重罪依旧发配外，皆改在本地劳役，二千里者六年，二千五百里者八年，三千里者十年。《大清新刑律》终于废除了流刑。
