1、领土扩张与边境稳固
政和元年，宋朝告别五代的分裂局面，实现了对北方的基本统一。与辽国的边界经过长期较量，最终稳定在雁门山、大茂山、白沟三处。然而，由于失去了燕云十六州的屏障，朝廷只能在边境上植柳树以防御。在与西夏作战方面，宋神宗积极开拓疆土，并取得了绥、熙、河、洮、岷、兰等州。此后哲宗时期又进一步获得湟水流域及洮河上游及贵德一带土地。在崇宁三年收复失地并设立陇右都护府后，建炎南渡后的宋朝仅保有秦岭淮河以南及岷山以东地区。而宣和三年西安州和怀德军再次被西夏夺取。同时，在大理交界处设立黎、叙、泸、三邕等州，以增强边疆防务。
2、高度集权下的行政区划调整
为了避免唐朝藩镇割据导致的问题，一级行政区划改为“路”。至道三年起，将全国分为十五路，其中包括京东、京西、新平江湖南北两浙福建广南东西川五路。此后几年内，不断进行调整：咸平四年将西川分为利益二路；天禧四年将江南路分成东西二路；熙宁五年将京西变为南北二路，将淮南变为东西二路，同时将陕西改制为永兴军秦凤二路。此外，还分别将河北和京东各分为东西二条道路线。而崇宁五年的设置还新增了一个京畿之名。然而，这些改革并未持续到宣和四年的金盟约中提到的燕山府行营及其它区域设置。这使得新设定的行政区划无法得到实施。不过建炎之后，再次设立了新的十六个行省，即两浙东、二浙西江南东、二江南省六个方向，以及荆湖双侧重庆府夔潼川成利福广之十六行省。这套制度虽然有效避免了藩镇割据，但也造成地方实力不足，加剧了外患问题，使得整个宋朝不得不承受着连续不断的战争压力。
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