在宋朝，科举考试的公平性和扩招政策是其录取制度的核心。据《文献通考·选举考三》记载，大中祥符元年，宋真宗赵恒表达了对科举不公的关切，并决定召集所谓势家子弟单独进行考试，这就是“别试”的起源。为了实现公平，宋朝采取了两大措施：一是倾斜名额给平民和庶族，使普通学子有更多机会；二是增加录取名额。
事实上，当初宋朝建立时，每年的被录取进士数量并不多，只有十余人。不过，随着赵光义（太宗）的登基，他大幅度地提高了录取比例。在太平兴国二年的考试中，就有109位进士、207位诸科生被录用，加上特奏名和赐同出身者，一共达到500人，这一数字创下了新纪錄。
在这次考试之前，赵光义曾表示：“非敢望拔十得五，止得一二，亦可为致治之具矣。”意思是不希望每次都能选拔到很多人才，只要能够选拔到几个人就可以作为治理国家的基础。这一次考试共有5300余人参加，他们的大部分按照10%左右的比例被录用，这在当时是一个相对较高的比例。
这一策略证明确实有效，因为从太平兴国二年的选材中产生了一批杰出的官员，如后来成为宰相的吕蒙正，他以第一名进士之姿崭露头角。如果没有这些开放性的政策，那么像吕蒙正这样的才华横溢的人可能难以得到发掘。
咸平三年，是宋朝历史上录取最多的一次，全年共计740多人被录用，其中包括900余人的特奏名，以及350余人的河北省份特别补选。此外，还从未及格者中再次补充500余人。这项“特奏名”政策是专门针对长期未能通过科举的人群，为他们提供了一条特殊途径进入仕途。
由于其开放性质和高成功率，使得宋朝成为了中国古代最容易取得功夫金榜题名的一个时代。在这种鼓励考生的环境下，参与科举考试的人数激增。据统计，在淳化二年，有超过10万人参加了解试，即将准备参加正式考试阶段。
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