明朝是中国历史上的一個鼎盛時期，以朱元璋為開國皇帝，從洪武元年（1368年）至崇祯十七年（1644年），歷時近三百多年。這段時間中，明朝經歷了由統一到分裂的過程，這個過程也伴隨著政治、軍事、经济等各方面的變化和動盪。
首先，明朝初期，由於朱元璋對國家進行了一系列改革和建設，如廢除世族制度，實行科举考试選拔官員，以及推廣農業生產等措施，使得國家在他的治理下逐漸穩定。在這個階段，明太祖設立了“六部”，即吏部、户部、礼部、兵部、刑部和工部，這些都是中央政府行政機構的基礎。
隨後的是建文帝朱允炆登基，他繼續前任父親的政策，但因為自己的性格較為溫順，被權臣如徐达、高俅所控制，不久被迫退位，由宦官燕王朱棣發動政变篡夺皇位，即永乐帝。永乐帝继续推行之前的政策，并且加强对海洋航海活动的大力支持，这一点体现在他命人开辟通往印度支那半岛及东南亚地区的大运河，以及派遣郑和七次下西洋使团，对当时世界地图产生深远影响。
然而，在永樂之後，景泰三年（1453年），英宗朱祁镇復辟成功。但不幸的是，他於景泰四年去世，由其弟代宗大禧继位为天顺帝。天顺五年的間，大禧被迫讓位於兒子弘治二子的儿子——智愍亲王周守谨，但周守谨并未能稳固统治，最终在景泰六年被废黜。大禧复出成为成化帝，并实施了一系列经济文化建设项目，比如修缮长城、大规模兴建宫殿建筑物以及发展丝绸生产等。
接下来是隆庆三年（1539年），嘉靖二十九年的时点，大奕国公李贤发动政变试图篡夺皇权失败后逃亡北方，与蒙古联军联合反抗，为此而爆发了数次战役。这一期间由于不断内外交困，加之农民起义频繁爆发，如土木堡之败，是中国历史上最严重的一次外患，也标志着 明朝开始走向衰落阶段。
到了万历三十九年的1591年代间，因为巨大的战争费用耗尽国家财富，而导致饥荒发生，使得社会矛盾激化。而这时候又出现了丰衣足食的情况，那就是因为税收减轻，使得商业活跃起来。此时社会内部存在着两种极端情况，一方面是贫苦老百姓过着挣扎生活；另一方面则有钱途滋润的人们过上了相对安逸舒适的生活，这种矛盾导致社会不稳定，为后续更大的动荡埋下伏笔。
最后，在崇祯十七岁的时候清军入关占领北京，从此结束了长达469年的封建割据状态，并引领中国进入新的历史时代——清朝。但在这一过程中，整个国家已经陷入混乱，无力抵御来自边疆地区以及国内各种小股力量挑战，因此我们可以看出，在那个晚期，只要有一点微弱力量，它就能够迅速崩溃这个曾经强大的帝国，这也是为什么很多学者认为这是一个转型期，更是一个衰落与崩溃过程中的关键节点。
