元朝建立初期，继承了金、宋时期的科举制度，但在后来进行了一系列改革，旨在巩固统治和选拔人才。
元朝实行“八股文”为考试内容，这种文学形式严格遵循一定的格律和格式，强调对传统经典的理解和应用。这种考试方式虽然限制了文学创作自由，但也培养了一大批能够运用古典文言进行写作的人才。
科举考试分为乡试、会试、殿试三个阶段。乡试是地方性的入学考核；会试则是在首都北京或其他大城市举行，对通过乡试的人士进行筛选；殿试是最终决定进士身份的地方。在这个过程中，元政府选拔出一批忠诚于中央政权的官员，并确保了其在地方上的控制力。
元代还有“武功录”制度，即根据军事才能选拔将领。这体现出元政府对于军事力量重要性的认识，同时也是为了维护其对边疆地区的控制。
元朝末年，由于政治腐败、经济衰退等问题，科举制度也开始出现问题，一些有能力但不愿意参与政治斗争的人才选择退出仕途，而一些无能之辈却能够通过舞弊手段进入官僚体系，这进一步加剧了社会矛盾。
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