明朝与清朝的交替，展现了中国封建王朝更迭的独特性——女真族取代汉族的统治。这种特殊性使得明清交替比其他王朝更加惨烈。在那段历史中，不仅是战场上的士兵死伤严重，还有文武大臣、士族知识分子选择以气节自尽，以示忠诚。今天，我们庆祝56个民族的大融合，但当时并非如此。
在这段复杂的历史中，有些人因其崇高气节而被后人尊敬，而另一些则因为贪生怕死而遭到抨击。本文讲述的是钱谦益，这位降清儒士，他的行为让后世评价不高，因为他缺乏一致性和坚定。他出身苏州府常熟县鹿苑奚浦，是明万历三十八年的探花出身。官至礼部侍郎，曾是东林党领袖之一。
随着时代的变化，马士英拥立福王建立南明弘光政权，钱谦益依附成为礼部尚书。然而，当东林党计划立潞王为新主时，他们却遭到了马士英等人的诛杀，只因钱谦益与他们有所交好，他才能幸免于难。
面临清军南下的威胁，弘光政权迅速瓦解。当柳如是劝钱谜益殉国时，他却选择了一条不同的道路。这位柳如是，也被认为是一名秦淮八艳中的美人，她嫁给了比自己大36岁的钱谜益。在水塘边，她试图要下水殉国，却被他拦住。而最终，在顺治二年五月十五日，钱谜益率领群臣向多铎投降，并在之后担任清廷礼部右侍郎和秘书院事。
关于他的一个故事是在《恸余杂记》中记载的，当多铎下令剃头时，钱谜益说头皮痒得厉害，就去找药膏，却意外地剃掉了自己的头发，用鞭子代替发梢。这一行为引起了诗人的讽刺：
“钧公出处好胸襟，
山斗才名天下闻。
国破从新朝北阙，
官高依旧老东林。”
虽然有许多人在不同情况下降清，但为什么只有钱谜益评价特别低？这是因为他在降清之后，又参与反叛活动，对待两种势力都缺乏坚定的态度，使他在两方面都备受贬低，最终成为了不可置信的人物。无论是抗争还是投降，都无法改变他的这一形象。他活到83岁寿终正寝，其后乾隆年间编撰《贰臣传》，将其列入乙编，与洪承畴等人物区别对待。
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