明清交替，非寻常之事。女真族取代汉族，王朝更迭之惨烈，与其他时代不同。当时文武大臣、士族知识分子选择自尽，以全气节殉国者，值得后人尊敬。崇高气节赴死者有之，也有贪生怕死者。降清儒士钱谦益，为东林党领袖，因首鼠两端、反复无常而被后世轻视。
钱谦益苏州府常熟县鹿苑奚浦人，明万历三十八年探花出身。官至礼部侍郎，被贬后依附南明弘光政权为礼部尚书。他曾预谋立潞王，但马士英诛东林党时，他因交好马士英而逃脱。
面临清军南下的危机，其妻柳如是劝他与她一同投水殉国。但钱谦益选择了另一种道路。他在水塘边试了水，说：“水太冷，不下。”据说柳如是欲沉池中，而他拦住了她。在顺治二年，他率领群臣向多铎投降，并在多铎占领南京后剃头。
《恸余杂记》中记载了一个故事：当多铎下令剃头时，钱谦益说：“头皮痒的厉害”，就出门去了，然后回来说自己已经剃了头，只留着鞭子。这引起诗人的讽刺：
“钱公出处好胸襟，
山斗才名天下闻。
国破从新朝北阙，
官高依旧老东林。”
降清之后，他任清廷礼部右侍郎管秘书院事，还充修《明史》副总裁。但他的行为又引起争议。在背后诋毁清王朝并组织反清活动，使得他在明遗臣和忠于明的知识分子中评价不高，在清王朝也备受贬低，最终变成两端不是人。
尽管他活到83岁寿终正寝，但他的行为使得他成为历史上的负面人物。在乾隆年间编《贰臣传》，将他区别于洪承畴等人。此刻，我们对这个特殊时代和人物的评价仍然存疑问，同时也对那个时代的人物所做出的选择感到深思。
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