在那遥远的明朝与清朝交替的历史篇章中，一个特殊的转折点留下了深刻的印记。明朝和清朝并非是民族内部王权更迭，而是一场由女真族取代汉族统治的地缘变动。这一独特性使得这段时期显得尤为悲惨，不仅士兵们在战争中丧生，还有许多文武大臣、士族知识分子选择以气节自尽，以示忠诚。在今天，我们庆祝56个民族共同繁荣，但当年却不是这样。那些不畏牺牲赴死的人物，后人仍然怀念他们；而那些贪生怕死、低头臣服者，也有其存在。
故事讲述了一位名叫钱谦益的降清儒士，他因首鼠两端、反复无常而遭后世轻视。钱谦益出身于苏州府常熟县鹿苑奚浦，是万历三十八年的探花及第。他官至礼部侍郎，因与温体仁争权失败被贬，并成为东林党领袖之一。当福王被拥立建立南明弘光政权时，钱谦益依附马士英任礼部尚书。但东林党计划立潞王为新主，却被马士英发现并诛杀东林党人，钱谦益因为与马士英等人的关系逃过一劫。
然而，当弘光政权崩溃，清军逼近南京城时，其妻柳如是劝他投水殉国。但柳如是作为秦淮八艳之一，与他年龄差距巨大的丈夫却无法说服他。据说，在试图投水之前，他先下水测试温度，只觉得“冷”，便拒绝了柳如是想要一起殉国的心愿。而最终，他率领群臣向多铎投降，被授予礼部右侍郎职务，并参与修《明史》工作。
尽管其他也曾降清的人物评价并不高，但为什么对钱谜益评价特别低呢？原因在于他虽然降清之后，却又暗地里诋毁清王朝，并组织反抗活动，这种行为让他的形象变得更加矛盾和可耻。因此，无论是在明遗臣或忠于明的心理学家眼中，都难以接受他的这种两面性，最终变成了历史上公认的一个例证。
最后，在83岁高龄寿终正寝之际，尽管他的生命轨迹充满了矛盾和背叛，但这一切都成为了那个时代的一部分。在乾隆年间编纂《贰臣传》时，即便将他区分开来，与洪承畴等人相提并论，也无法掩盖他所代表的一切复杂情感和行动。
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