马湘兰，是金陵著名的歌妓，她出生于金陵，从小就沦落风尘，但她有两个方面是其它美人所不能及：她的性格和才艺。她善解人意、助人为乐，还精通琴棋书画和作诗，更以画兰闻名遐迩，有“湘兰”之称。
马湘兰与王稚登两人相谈甚欢颇为投缘，他们喝酒吟诗、相携赏兰好不惬意，互生爱慕。不过谁也没捅破这张纸，用现在的话说就是关系不明不白。当王稚登求画一幅最拿手的一叶兰花时，马湘蘭挥毫泼墨，为他绣了一幅仅有一片斜叶托着一朵兰花的作品。这幅画是表明自己决非是路柳墙头花，而是一朵悬崖绝壁上的孤蘭，不为凡夫俗子所能一睹芳泽。
然而，当王稚登假装不解诗画之意，只是表示了谢意并没显露半点爱意时，马湘蘭内心十分难过，以为他还是嫌弃不愿接受自己，可自己又无法割舍这段缘分。两人并没有因为此事而生隔阂，还是与往常一样来往，甚至更加密切，不过，从此就再没提过嫁娶之事，天生的姻缘却未随天意。
尽管如此，这段情感故事却成为了历史的一个缩影，就像那个时代的人们，在变化无常的历史面前，无论如何珍视那些短暂而微妙的情感纽带。
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