在那繁华的金陵城中，有一位名叫马湘兰的歌妓，她是秦淮八艳之一。虽然她并非外表上最为出众，但她的性格和才艺却让她在那个充满美人竞争的环境中脱颖而出。她善解人意、助人为乐，而且擅长琴棋书画，尤其以画兰闻名遐迩。
马湘兰有个缺点，那就是喜欢讲排场，但她对自己的风范和才艺自信满满，不愿低调。尽管如此，她还是能够吸引许多有身份的人物来访。而她的“幽兰楼”更是成为了一种文化现象，人们都想一睹其精心设计的花园和绝世佳人的风采。
然而，即便是这样的一位女子，也未能逃脱命运中的坎坷。当二十四岁时，她遇到了常州的一位落魄才子王稚登。这两人相谈甚欢，他们之间的情感逐渐深厚。但由于王稚登身处困境，他不敢轻易表达自己的感情，而马湘兰则担心被他看轻。
为了保护自己免受伤害，两人选择了保持这段关系不为人知。一日，王稚登向马湘兰求画，并得到了她精心绣制的一片斜叶托着一朵兰花，这幅画既展现了她的艺术造诣，又隐含了她对彼此关系的心思。然而，当时局未成就，他们不得不分手，只留下这份难忘的情感与艺术遗产。
从此以后，无论如何，都没有再提及嫁娶的事宜。在那之后，每当他们偶然重逢，都会继续流连忘返于诗酒之中，却又始终无法触及彼此内心深处真正的情感。此情无限，如同那片孤独之上的独特蘭花，它们虽小，却蕴含着无尽的故事与悲欢离合。
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