明清交替，非寻常之事。女真族取代汉族，王朝更迭之惨烈，与其他时代不同。当时文武大臣、士族知识分子选择自尽殉国，以气节见长。今日民族融合，56个民族为一家人，但当时并非如此，因此敢于殉国者值得尊敬。
崇高气节与贪生怕死相对立，有的从容赴死，有的低头臣服。本文讲述的是降清儒士钱谦益，他因反复无常，在后世评价不高。他是苏州府常熟县鹿苑奚浦人，明朝探花出身，官至礼部侍郎，因争权失败被贬，为东林党领袖之一。
马士英拥立福王建立南明弘光政权，钱谦益任礼部尚书。东林党曾计划立潞王，但事发马士英诛杀东林党人，钱谦益因交好而逃过一劫。弘光政权建立不久，被清军攻破南京城面临大难，其妻柳如是劝他殉国，但他选择了另一条路。
据说在水塘边，当柳如是准备投水时，他试了水却说“太冷”，阻止她。而在清顺治二年，他率群臣向多铎投降，最终被剃头，并留着鞭子。在《恸余杂记》中，有一则故事：多铎下令剃头，他对家人说“头皮痒”，然后去找篦子回来说自己已经剃了头。
有诗讽刺他的行为：“山斗才名天下闻”、“国破从新朝北阙”、“官高依旧老东林”。降清之后，他任礼部右侍郎管秘书院事，并参与修《明史》但最终在两端都备受贬低。在两位历史学者看来，即使是在抗或降的情况下，也有人像他那样评价很低，因为他们背后诋毁和组织反叛活动，如同变成了两端不是人的存在。他活到83岁寿终正寝，而乾隆年间编《贰臣传》，将他列入乙编，与洪承畴等区别开来。
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