马湘兰，明末金陵著名歌妓，以清雅脱俗、善解人意闻名于世。她虽非美人，但才艺横溢，无论是琴棋书画还是作诗，她都有着一流的造诣。尤其是在绘画方面，她以兰花为主，技艺炉火纯青，被誉为“湘兰”。她的作品至今仍在国家博物馆和日本国家博物馆中珍藏。
然而，马湘兰的人生缺少了一个重要的环节——婚姻。直到她遇见了常州落魄才子王稚登，这位曾经的小官吏因朋友的不幸而失去仕途，也因为一次偶然被迫返回江南。在幽兰楼相遇后，他们之间产生了一种特殊的情感，但由于身份差异和王稚登前途未卜，他们并没有公开表达这份情感。
为了防止误会，马湘兰创作了一幅代表自己坚韧不拔精神的独特画法，一片斜叶托着一朵兰花。这幅画同时也是一首含情脉脉诗，让出卖真实身份，不再是路边普通女子，而是一株悬崖绝壁上的孤傲蘭花。而这幅画正好传递了她的心意，却又避免直接表达，以免伤害对方。
王稚登明白这一切，但他内心深处也有所犹豫。他知道自己不能给予她幸福，因为自己的前程尚未定，他担心自己的选择会毁灭她。但他也不愿让她受伤，所以只能保持距离，对她的爱无声地存在。
尽管如此，他们之间并没有因此而产生隔阂，只是在彼此间建立起一种更加亲密的情谊。不过，从那以后，他们再也没提过结婚的事，而天生的姻缘似乎已被天意放弃。但他们依旧享受着彼此身边的人气与艺术世界，即使是最隐秘的情感，也无法完全隐藏在历史长河中。
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