明代的辉煌与衰落，体现在其十六位皇帝身上，他们各有成就和遗憾。以下是对他们的一览表。
朱元璋，即洪武帝，是明朝开国之主。他通过消灭各种势力，最终统一了中国。但他也因残酷的统治手段，如杀害宦官、文人，被后世所批评。
他的儿子朱四哥即位为建文帝，但在位仅短时间便被迫退位，给予追悼称号。建文帝以仁德著称，但政治上的弱点导致了其早逝。
再到来的太祖第五子朱祁镇，即宣德帝，他上台时期实行了一系列改革措施，如减轻赋税，对农业进行发展，为社会带来了繁荣。然而，宣德帝晚年荒淫无道，其权臣王振的专权也严重损害了国家利益。
接下来的孝宗虽然政绩不高，但在外交上较为成功，与日本等国建立友好关系。在这之后的是景泰、天顺两任皇帝，他们都没有特别突出的政绩，只是平稳过渡了朝政大计。
弘治十一年的英宗，因为与宦官王振发生矛盾，最终被迫改立，而英宗自己则被软禁至死，这个事件成为历史上的“西厂案”。随后的穆탈汗即位为代宗，却因为病痛多端而致命，不久后即去世，让位于其孙朱厚照，即正統初年的晋陵公主嫡长孙华盖公主所生之子，以“纯妃”名义出生的郑贵妃所生的儿子——嘉靖二年继承皇位的少阳公主嫡长孙华盖公主所生之女——万历二年继承皇位的小宁阿公主嫡长孙华盖公主要出生的儿子的亲弟弟（万历二十七年）—崇禎八年的次女安定府阮氏于崇禎元年由其父亲及母亲拥立登基，并自封尊号"母仪天下"而此君虽曾试图修复经济但最终未能挽回局面
接着是隆庆四年的光宗，他因为疾病早逝，没有留下直接继承人的问题，因此需要通过姐妹婚姻来确保储君的问题得到解决。在这之后的神宗由于得到了良好的辅佐如张居正，所以能够推动农业改革和科举制度，使得明朝达到了鼎盛时期。而神宗晚年，则由吴兢辅政，继续推进新政策。
万历开始时，由于张居正的影响使得国家比较稳定，但是随着时间流转，权臣李嵒等人的专权和宦官魏忠贤的人马控制宫廷，加剧了中央集权趋向于地方化。这使得政府效率低下，同时造成大量腐败现象，最终导致民变频起、外患不断加剧，对明朝造成极大的威胁。
天启中期，由于内部斗争激烈以及战乱连绵，加之军费巨大且征收方式苛刻引发农民起义，最终形成三方对峙：清兵、满洲贵族与汉族士人之间，以及内部分裂的情况。此时的大规模反抗运动，如李自成领导下的农民起义，将要改变整个时代的格局并结束明朝统治史。
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