在中国历史上，明朝是一个长达近三百年的封建王朝，它的统治时间被分为两个阶段：明初和明末。其中，明初是指朱元璋即位后至成祖朱棣北迁都北京期间，这一时期的政治结构相对稳定，有利于国家的建设与发展；而明末则是指由嘉靖年间开始到清兵入关前夕的一段时间，这一时期社会动荡、经济衰败，对士绅阶层来说是一个逐渐崛起并影响政治权力格局的关键时期。
在这两大阶段中，士绅阶层作为地方官吏和学者，他们对于地方治理以及文化教育有着重要作用。在他们看来，与中央政府保持良好的关系、积极参与地方事务乃至争取一定程度的行政实权，是提高自身地位和影响力的重要途径。然而，在不同的历史环境下，他们所能施展出来的力量不同。
在明初阶段，由于太祖朱元璋重视文治，他提倡儒学，将其作为国教，并且通过科举制度选拔官员，使得士人阶层能够通过考试进入仕途，从而获得一定的地位。但这一时期由于皇帝亲征南方讨伐蒙古等因素，其直接参与政事较少，所以士人虽然有机会，但也受到严格控制，不易过度扩张自己的势力。
到了明代中叶，即从弘治年间（正德十四年）到嘉靖年间（隆庆二年），随着社会经济状况变化，以及中央集权减弱的情况下，地方豪强及富商家族逐渐崛起，他们利用财富、人脉等手段在当地建立了自己的势力网络。这时候，如果说早先是皇帝掌握绝对权威，那么到了这个时候，大臣们越来越多地依靠这些豪强以维护自己在朝中的地位，而这些豪强更进一步通过贿赂官员或提供军费支持来巩固自己的立足点。
此外，还有一些因为科举失去机遇或者因为其他原因不能顺利成为官员的人，也会寻找其他方式如文学创作、艺术收藏等形式来提升个人名声，以此争取某种程度上的社会认可或官方待遇。在这种情况下，不仅普通读书人，更是一些小资知识分子开始探索新的生活方式，如隐居山林，或从事诗词歌赋之类的事业，以此逃避世俗压力，同时也留给后世留下了一批优秀文化作品。
但是，这并不意味着所有的地方豪门都能自由自在地运用其所拥有的资源进行扩张，因为仍然存在一些限制，比如皇室对于任何可能威胁其统治稳定的行为都会采取措施加以抑制。此外，当局也有意识到必须对地方力量进行适度约束，以免出现割据主义情形，因此还会设立监察机构监督各级官吏活动，保证中央政策得到执行并防止腐败行为发生。
总结来说，在明代中叶之后，由于各种原因包括但不限于政治变革、经济转型以及思想观念变化等因素导致了士绅阶层的地位得以提升。而这种提升主要体现在他们拥有更多机会参与政治决策过程以及在地区内形成更加牢固的地基。不过，无论如何，这种变化都是基于一个基本假设：即使是在最为混乱无序的时候，只要能够善用手中的资源，即便是那些原本被边缘化的小人物，也有可能转身成为主宰者。
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