在20世纪80年代，每天有数万名中外游客蜂拥进入紫禁宫。然而，“御膳房”不复存在，慈禧的餐桌也消失了，上百史侍候皇上用膳的御厨、太监们也不见了。游人们仍然不知道“皇帝吃些什么”。未来紫禁宫博物馆的工作人员可能会以生动的形式展示昔日皇帝的饮食，但从现实出发，我们只能借助文字资料来解答这些疑问。
所谓食前方丈都是些什么东西呢？隆裕太后每餐都有百种菜肴，要用六张膳桌陈放。这是她从慈禧那里继承下来的排场，我现在找到了宣统四年二月的一份“糙卷单”，上面记载了一次“早膳”的内容如下：
驴肉炖白菜
羊肉片川小萝卜
鸭条溜海参
鸭丁溜葛仙米
烧茨菇
肉片焖玉兰片
羊肉丝焖跑子鸡
炸春卷
黄韭菜炒肉丝
熏肘花小肚鱼头汤
卤煮豆腐干心脏丸子
熏干丝烹掐菜心羹
此外，还有一碗老米饭和一个馒头（或烧饼）以及一碗粥，这样的吃法一个月需要花费多少钱呢？我找到了一本《宣统二年九月初一至三十日内外膳房及各等处每日分例肉斤鸡鸭清册》，记录如下：
汤里的五斤牛羊杂碎共计150斤。
肥鸡2只共6只。
菜鸡3只共9只。
据统计，太后的饮食中含有1860斤牛羊杂碎、30只肥鸡和30只鸭子；瑜皇贵妇则使用360斤牛羊杂碎、15只肥鸡和15只鸭子；合计为3150斤牛羊杂碎、74只是肥鸡和74只是鸭子。
掌管皇帝饮食机构的是御膳房，它设立了劳局、素局、挂炉局、点心局和饭局五个部门。荤局负责鱼类、肉类和海味菜品；素局主管青菜、小麦制品以及植物油料；挂炉局则负责烹饪烧烤食品；点心局主管包子、小笼包、大饼等甜品，以及宫廷独特糕点；而饭局则专门处理粥与饭制作。
75位御厨专为一人准备晚餐，这看似豪华高贵却未必能满足胃口，如同溥仪评价：“华而不实，费而不惠，营而不养，淡无味。”
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