生于大兴（今陕西西安），史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周时因父杨坚的功勋，被封为雁门郡公。
开皇元年（581年）封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。后又授任武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。屡有战功开皇八年（588年）冬天，隋朝兴兵平南朝的陈，刚二十岁的杨广是领衔的统帅，在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。平陈后，他晉封太尉。
杨广继位后，以早年的军旅生涯为基础，对高句丽、吐谷浑和突厥发动了战争。大业五年（609年），他亲征平定吐谷浑，将其设置西海、河源、鄯善、且末四郡。大业八年，大举出师攻高句丽，但遭到失败。此后，他还曾多次发动对外战争，如三征高句丽，加之频繁使用民力，最终导致民变频起。
然而，在他的统治下，也有一些成就，比如科举制度的大规模推行，以及修建长达2700公里的大运河等。而营建东都洛阳及其所需的人力物力也是其一项重大工程。他还曾亲自游江都期间所乘龙舟之豪华也令人瞩目。
尽管如此，由于过度依赖劳役和不当用兵，使得民众受尽苦难，最终导致了隋朝灭亡。大业十四年（618年），骁果军在江都发动兵变，杨广被叛军缢杀。在历史上，他作为一个复杂而矛盾的人物，其政绩与政策引起了深刻争议。
