元朝末年，天下大乱。忽必烈去世后，四子争位，国事多由宦官干预。宦官权势滥用，无视百姓疾苦，加剧了社会矛盾。
政治腐败和军阀割据是元末时期的主要特征。各路军阀互相倾轧，不断发生内斗和战争，这种连绵不断的战乱给民众带来了巨大的灾难。
经济也随之崩溃。在长时间的战争中，国家财政枯竭，大量土地被没收并分配给战胜者或作为赏赐给将领们，这导致了大量土地空白，并引发了农民起义。
社会动荡加剧，盗匪四起。无家可归、失业人口增加，他们为了生计而转向犯罪，以此来维持自己的生活。这不仅影响到地方秩序，也为明朝统一提供了条件。
文化上的衰退也是元末的一大特色。在政治混沌的情况下，对文化艺术的支持减少，使得文学、艺术等领域出现了极度萎缩，有些人才纷纷南渡至明朝寻求庇护，从而促进了一代又一代才子的流离失所与再创造新篇章。
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