在元符三年（公元1100年）正月，年仅二十五岁的宋哲宗驾崩，没有留下子嗣。显然，继位只能从哲宗的兄弟中选择。在这群兄弟中，有包括端王赵佶在内的五人。然而，赵佶虽为神宗之子，却非嫡出，因此按照宗法制度，他并无资格继承皇位。
赵佶生于元丰五年（公元1082年）十月十日，从小养尊处优，便逐渐养成了轻佻浪荡的性格。他迷恋声色犬马，对游戏踢球尤其钟爱。而身边有一名兰侍女，是向太后特意送给他的，但逐渐变成了他的玩物。不过，这并不满足他，他以亲王之尊，还经常微服游幸青楼歌馆，与京城中的妓女有染，有时还会将喜欢的妓女乔装打扮带入王府中长期据为己有。
尽管如此，对待宠臣王诜也同样大方。有一次，在皇宫里偶遇时，因为忘带篦子，便借用了王诜精美的手篦梳头。当晚，王诜便差小吏高俅去给赵佶送来另一副未曾使用过的手篦。这一举动让高俅被留下来陪伴赵佶踢球，一直受到他的宠幸。
除了郑、王二氏外，还有受宠爱的人，如二刘贵妃、乔贵妃、韦贵妃等。她们都曾得到赵佶的心，但好景不长，最终相继离世。刘贵妃曾亲手种植芭蕉，说“这些芭蕉长大，我恐怕看不着了。”然而，她很快病重去世，而她的事迹后来被编成诗文，让乐府谱曲奏唱。
尽管后宫佳丽如云，但宋徽宗对她们的情感已经淡漠，不再满足于宫廷生活，便经常微服出宫寻找刺激。他甚至设立了行幸局专门负责出行事宜，并且还有官员帮助他撒谎，以避免被发现。但多数朝臣对此都心知肚明，却又不敢过问，使得宋徽宗更加放纵自己。
章惇评价宋徽宗是荒淫昏聩，这一点通过宋徽宗实际行动得到了验证。在即位之后，他以自己的行为证明了章惇的话语。虽然章惇能预见到结果却无法阻止这种情况发生，这对于赵宋家族来说，无疑是一个悲剧。
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