在中国历史上，明朝是由朱元璋于1368年建立，至1644年被李自成领导的农民起义和入关的大顺军所取代，最终走向了覆灭。这段时间里，明朝面临着来自外部和内部的种种挑战，而这些挑战最终导致了它衰落并最终崩溃。
内忧外患
内政方面，明朝虽然有过一些改革措施，如减轻赋税、整顿官吏等，但由于腐败现象严重，这些改革往往无法有效实施。另一方面，由于人口激增，加之农业生产力不足以支撑大量人口，使得社会矛盾日益加剧。在此背景下，一系列自然灾害如洪水、饥荒不断发生，这些不仅给人民带来了巨大的痛苦，也削弱了国家实力的基础。
外患压迫
外交上，明朝遭遇到了强大邻国蒙古（后来称为满洲）的威胁。东北地区成为一块脆弱的地盘，不断受到侵扰。而且随着时间推移，满洲族逐渐形成了一股力量，并开始对中国腹地构成直接威胁。尽管 明末的一些君主曾经派遣将领出击，但由于军事装备落后及管理不善，最终都未能挽回局势。
农民起义
经济困难和社会矛盾激化使得农民阶层中的反抗情绪高涨。这一点在当时的情况下尤为严峻，因为多年的战争消耗和自然灾害造成的人口流离失所增加了社会动荡性。一系列农民起义如太平天国运动、李自成领导下的大顺军等，都对中央政府构成了极大的威胁，并且逐步蚕食着国家边疆乃至核心区域。
政治腐败与专制统治
政治领域中，由于皇权集中而缺乏有效监督机制，使得皇帝及其亲信能够任意发号施令，从而引发腐败问题。同时，以宦官专权为代表的政治斗争也导致政府运行效率低下，加速了整个帝国的衰退。此外，对待新兴力量——士绔子的利用亦是不彻底，这进一步削弱了中央集权体制。
社会结构变化
随着时间推移，当时社会结构也发生了一系列深刻变化。在封建制度下，一部分士人因失去土地或受压迫转变成为无产阶级，与其他被剥夺者共同组成了一个新的利益群体，他们对现有的统治秩序持怀疑态度甚至敌视态度，为未来革命提供了人力资源支持。此外，还有一部分商业资本家积累财富并影响政治格局，同时他们之间为了市场竞争展开各种手段，从而进一步破坏传统道德观念。
满清入侵与最终覆灭
最后，在1644年，被称作“辉煌”时代的一位名叫崇祯帝，他因为连串失败的战争以及国内经济危机，没有办法应对即将到来的冲击。当此时此刻，大批流离失所的人们正蜂拥进入北京城寻求庇护，而北京城门又被一位名叫努尔哈赤的大酋长率领的满洲骑兵打开。这标志着一种新的时代已经到来，而旧世界则在这次历史性的事件中宣告结束。不久之后，即1659年，大顺军攻占南京，该事件标志着明朝正式走向灭亡之路。而真正意义上的结束则是在1661年郑成功收复台湾，是最后一次官方使用“大明”旗帜的地方。
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