道光是被培养出的“好皇帝”苗子，两则故事显现了他在登基前期的表现。首先，他十岁时随乾隆帝打猎，不仅射中一只鹿，还被乾隆皇帝赏赐黄马褂、花翎；其次，他31岁时，天理教叛乱闯入紫禁城，道光临危不乱，用枪射杀了两名叛匪，并指挥了叛军，被他的父皇嘉庆称赞为“忠孝兼备”。然而，这个由乾隆和嘉庆联手培养的“好苗子”，在接替嘉庆后，却面对一个积重难返的烂摊子。
所谓的乾隆盛世，其实是污吏横行，“和坤跌倒，嘉庆吃饱”，实际上乾隆年间并非只有和坤一人，而他只是一个代表。鸦片烟从乾隆年间就传入中国，在嘉庆年间已经泛滥成灾。当道光继承这份烂摊子时，吏治、国库空虚、叛乱频繁、英法侵略者虎视眈眈，都早已没有了康乾盛世的荣耀。但道光是一个经过严格培养的“苗子皇帝”，于是他决心励精图治，以复兴康乾时期之盛业为目标。
即位第四年，当新疆伊斯兰教白山派首领张格尔发动叛乱，这次叛乱很强大，攻占喀什噶尔、英吉沙尔等城。为了镇压此次事件，道光先后派巴彦巴图、杨遇春等大臣征讨用了四年时间，最终抓获匪首张格尔，并处以极刑。在内政方面，由于财政紧张，道光带头节俭，从穿补丁衣服上朝到宫中的用膳，每日不得超过四碗，以及省掉后宫脂粉钱，大臣们也纷纷模仿，但事实上他们只是阳奉阴反。
鸦片战争爆发，是莫名其妙地发生的事情。林则徐向他报告鸦片问题之后，他才注意到了问题严重性，然后果断禁烟。这一步棋，可以说挺英明。而林则ックス销烟，也增添了中国人的勇气。但遗憾的是，即便如此，一场林则徐无法阻止的事变还是发生了。在战败后的《中英南京条约》、《中美望厦条约》、《中法黄埔条约》的签订下，无数清官士兵死去，而曾经自诩天朝上的清帝国，则沦落成为东亚病夫时代。而这个梦醒之痛，对于道光而言，是一种沉痛的心情抑郁。他晚年的生活充满忧愁与哀伤，上退朝后常伏首于便殿阶上，一夜未尝暂息，只闻侍者太息声。此刻，他深感无力与失意，与那些曾经的人生梦想背离而远去。
尽管如此，在历史长河中，那些关于勤政节俭的大词汇，如今成了笑谈。而西方国家却在这段时间里快速发展，将中国留在身后的尘埃里。这篇文章讲述了一位曾被期待成为“好皇帝”的人，却因为时代背景及自身局限，最终走向悲剧结局的一生。
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