在中国历史上，清朝是最后一个非汉族统治集团建立的皇权政体，其政治局势动荡不安，尤其是在19世纪末到20世纪初，这一时期也被称为“晚清”。这一时期的政治变迁频繁，导致了国家实力的衰弱。我们今天要探讨的是，在光绪帝之前，他前任君主们是谁，以及他们对清朝晚期政治局势产生了什么样的影响。
道光帝（1820年-1850年）
道光帝，即道光皇帝，是乾隆时代后继的一个中规中矩的皇帝。他在位期间主要处理国内事务，对外政策比较保守。由于当时英国、法国等西方列强入侵中国，他采取了一系列闭关自守和加强边防措施来应对外敌威胁，但这些措施并没有有效地阻止鸦片战争和第二次鸦片战争以及其他列强不断侵略中国。
咸丰帝（1850年-1861年）
咸丰帝即咸丰皇帝，由于他年轻且性格内向，加之面对太平天国起义、捻军起义以及英法联军侵华等多重压力，使得他的统治能力受到极大的限制。在他的统治下，中央政府控制力大幅度削弱，而地方藩王和官僚机构则逐渐崛起，以满足自己利益。
同治帝（1861年-1874年）
同治四年的改革开始标志着晚清的一段重要时期，也被称为“同心改革”，包括洋务运动。这一改革旨在通过引进西方科技以增强国家实力。在同治十七年的《同心条例》中明确规定，“凡有用洋枪炮船之需者，不得由各省自行购置，只准由京师定做”，这是封建制度与新兴力量之间第一次较为公开而系统化地进行斗争。
光绪甲午战争后的混乱
随着甲午战争失败后，慈禧太后亲政，她试图通过戊戌变法来革新旧弊。但这次变法遭到了保守派官员如袁世凯、张作霖等人的激烈反对，最终导致了1898年的戊戌政变，此事件又被称为“百日维新”。虽然此举未能彻底改变社会结构，但它代表了晚清最显著的一种尝试，无论如何都留下了一定的历史价值。
光绪之后
随着康有为、梁启超等人提出的“兴学”、“兴兵”、“兴工”的三策，在1899至1900年代间，当代名将李鸿章提出所谓“东南互助会”计划，即利用南北资源共商国是。这一切努力都是为了缓解内部矛盾，同时应付外部挑战。然而，这些努力无疑是在帝国主义侵略背景下的挣扎，它们既不能完全解决国内问题，也无法抵御帝国主义列强的进一步侵略。
末路与覆灭
从宣統元年开始，一切希望似乎都破灭了。一方面，从1908至1912年的宣統五载里，没有任何重大变化；另一方面，那些曾经参与过维新的知识分子，如严复、黄遵憲，他们对于革命思想已经有所接触，但却没有能够带领出真正意义上的民族觉醒。此刻，看似命运已成定数，而中华民国成立不过几月之后，就结束了千余年的封建专制时代，而进入共和体制。
