明朝内阁是从建文四年（1402年）至崇祯十七年（1644年）的皇帝咨政机构，逐渐成为明朝行政中枢。内阁辅臣的人数不固定，一般为一人至七人，不同时期有不同的称谓，多自称阁部。
起初，内阁大学士仅具顾问身份，其决策机会甚少，但随着时间推移，如在明仁宗、宣宗时期，他们的地位日益受到尊崇。到明世宗中叶，夏言、严嵩等人的崛起，使得内阁的权力大增，它们甚至能够压制六部。
尽管首席大学士拥有票拟的权力，但他们必须依赖太监送达批红才能行使职能。首辅大学士的职责如同丞相，但必须与宦官合作，以张居正和冯保为例。
明朝内阁制有什么特点？
一、形成及地位长久但未取得法定的正式地位
自永乐开始，每个皇帝都在不同程度上寄予重托于内阁，这种制度虽然没有得到彻底确立，却也成为了维持国家运转的一个重要组成部分。
二、矛盾重重，与皇权紧张关系
除了封还诏旨外，还常见于高级官员不断提出辞职。这反映了两者之间存在深刻的冲突，同时也表现在许多显赫人物最后无法留下政治遗产上。
三、受制于司礼监，无奈走其路子
在中央体系中，虽然有票拟权限，但面对司礼监的强大影响力，他们不得不屈服。在刘瑾或魏忠贤这样的宦官统治下，即便是像严嵩或张居正这样的人物，也难逃其手。
综观整个明代，由于这种格局导致了宦官干政的情况频繁发生，而真正有效地限制宦官之行为者寥寥无几。
四、与六部之间互争雄长，对抗激烈
在早期，大臣直接向丞相汇报工作，而后随着制度变迁，从撤销中书省开始，将六部提升品秩，让它们直接向皇帝负责，这样就使得六部拥有更大的独立性和完整性。但随着内部结构调整，比如提高学者入仕资格等，更让内阁获得更多接近皇帝决策中心的地位，从而引发了一系列关于谁才是最终决策者的讨论和斗争。
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