杨坚的形象在中国历史上似乎并不显赫，因为他选择了一个不成功的继任者，并导致了隋朝短暂而又衰败的命运。长期以来，唐朝的人们总是贬低杨坚的能力和他的作用，比如李世民曾评价杨坚为“心不明”，将天下让给孤儿寡妇。而虞世南则认为隋文帝任用外戚，导致了一系列问题。房玄龄也指出，他“本无功德，以诈取天下”。随着时间的推移，当人们越来越崇敬唐朝，那么自然地，他们就开始批评杨坚。在西方，对于杨坚的看法却截然不同，《剑桥中国隋唐史》中的学者们对他有着高度赞誉。此外，在2001年，英国的一份著名报纸《卫报》选出了世界历史上最伟大的100位皇帝，其中包括了杨坚。
那么，为什么西方人会如此重视这个皇帝呢？首先，杨坚生活在一个持续几百年的内乱之后，他结束了这段混乱时期，将天下统一起来。他平定了江南地区，并稳固了岭南，这一举措使得南北两部分更加紧密地结合在一起。这一成就后续影响深远，使得中国大都维持住由他所建立的大一统格局，从这一角度来看，杨坚可以被视为第二个秦始皇。
其次，在许多制度方面，隋文帝也留下了开创性的成就之一就是三省六部制，它基本形成于他的时代。他废除了北周时期六官制，而恢复到了汉魏时期那种体制。三省六部各自负责不同的职能，其组织结构既轻便又严密，对后来的历代王朝产生了一种深远影响。在地方行政方面，他进行了一系列改革，大力简化机构。之前，由于州、郡、县三级分权效率低下且开支繁杂，这对百姓来说是一种巨大的负担。而楊堅撤销500多个郡，只保留州、县两级，这极大地提高了政府效率。
更值得注意的是，他还创立科举制度，该制度一直延续至1300余年，是当时世界上最先进的人才选拔体系，一直成为其他国家学习和借鉴的地方。此外，在法律领域中，他废除了混乱残酷的地律并修订成了《开皇律》，这是古代中国刑事制度改革的一个重要里程碑。这套法律后来被唐朝继承并延续，对后世产生深刻影响。
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