杨坚的形象在中国历史上似乎并不显赫，因为他选择了一个不成功的继任者，并导致了隋朝短暂而又衰败的命运。长期以来，唐朝的人们总是贬低杨坚的能力和他的作用，比如李世民曾评价杨坚为“心不明”，将天下让给孤儿寡妇。而虞世南则认为隋文帝任用外戚导致了一系列问题。房玄龄更是直接地断言：“本无功德，以诈取天下。” 随着时间的推移，当人们开始崇拜唐朝，那么自然也就伴随着对杨坚的贬低。但人们往往忽略了事实，即唐朝那些人虽然极力否定杨坚，但却无可避免地采纳了他留下的制度。在西方，杨坚的地位被高度评价，《剑桥中国隋唐史》中的一些学者对此持有积极态度。此外，在2001年，英国著名报刊《卫报》评选出了世界历史上最伟大的100个皇帝，而在这份名单中，杨坚以其卓越之举独占鳌头。
那么，他到底做出哪些开创性的制度呢？为什么西方人才如此看重他？首先，正是在一个由内忧外患困扰、社会动荡不安的大背景下，杨坚能够结束数百年的分裂局面，将整个国家统一于一身。他平定江南、稳固岭南，使得北方与南方更加紧密地结合起来，从而奠定了后来的大一统格局，这一点可以说是第二个秦始皇所能比拟。
其次，在行政管理方面，无论是在中央还是地方层面，隋文帝都有他的重要贡献。他废除了北周六官制，并恢复汉魏时期三省六部体制，这种高效且严密的组织结构深远影响着后世各代王朝。
对于地方行政改革来说，他进行了一系列精简机构措施，其中包括撤销大量郡级单位，只保留州县两级。这项改革有效提高了政府效率，同时减少了负担，为百姓带来了安宁。
最后，在教育领域，他实施科举制度，这是一项具有前瞻性的选拔人才方式，它不仅在中国持续1300多年，而且还启发并影响到了许多其他国家，他们纷纷模仿这种选拔文官的人才系统。在法律方面，他废除了混乱残酷的旧律法，并修订成《开皇律》，这一刑法改革成果至今仍为古代中国刑事司法体系的一个里程碑，被后来连同唐人的延续和发展，一直到现在产生深远影响。
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