明太祖朱元璋登基之初，确立了皇室继承制度，即由嫡长子继承皇位，这一制度被称为“嫡长子法”。这种制度在明朝期间一直保持不变，直到末期出现了几个例外。
明成祖朱祁镇是明朝中期最重要的君主之一，他对国家进行了一系列改革，如整顿吏治、发展农业等措施，使得国力大增。他的儿子朱祁钰即位后成为明英宗，但因年幼而被宦官'e control'，引发了景泰新政和英宗复辟事件。
明孝宗朱祐木即位时年仅十岁，由母后的宠臣李贤辅政。李贤实行严格的儒家政策，对经济和文化都产生了深远影响。然而，他死后，其女婿王振掌握大权，并导致了永乐帝之孙与汉军节度使张玉之间的争斗，最终导致正统帝北平事变。
明武宗朱厚照登基后，因性情暴躁且好色，加上宠爱妃嬪，被视为“荒唐无道”的君主。他晚年的行为更是糜烂无比，最终因病早逝，无嗣，只有一个庶出的小儿子，即未来的嘉靖帝。
明穆宗朱厚熄即位后，由于其弟长兄去世，所以他成了继承人。但由于他本人性格内向，不擅长处理政治事务，因此实质上的决策者是其母亲光禄寺卿吴门人的妻子吴氏。这也标志着宫廷中的女性开始参与政治决策。
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